Deși Alpha Centauri este cel mai apropiat sistem stelar, aflat la aproximativ 4 ani lumină de Pământ, pare să ascundă în continuare o serie de surprize. Noi cercetări sugerează că Alpha Centauri ar putea găzdui două planete mai asemănătoare cu Pământul decât se estimase până acum. Totuși, chiar dacă sunt planete telurice, ambele ar putea fi prea aproape de steaua lor pentru a susține viața.

α Centauri (Alfa Centauri) se află în constelația Centaurus (Centaurul), la 4,37 ani lumină de Soare, și a fost considerată o stea până în 1689 când s-a constatat că defapt este un sistem binar. Având denumirea Alpha Centauri AB, sistemul este format dintr-o stea similară Soarelui, pitica galbenă α Centauri A, și o stea pitică portocalie α Centauri B.

Însă, în 1915, o stea pitică roșie a fost descoperită la aproximativ 4,24 ani lumină depărtare și pare să orbiteze în jurul sistemului Alpha Centauri AB. Denumită Proxima Centauri sau α Centauri C, este considerată cea mai apropiată stea de Sistemul Solar.

În octombrie 2012, a fot anunțată descoperirea unei exoplanete pe orbita stelei α Centauri B, dar existența ei a rămas un subiect de dezbatere în următorii ani. Acum, două noi cercetări au încercat să stabilească mai multe detalii despre planeta Alpha Centauri Bb (prescurtată și α Cen B b), iar rezultatele sunt destul de surprinzătoare.

Primul studiu a încercat să stabilească masa exoplanetei, iar simulările computerizate ale sistemului planetar indică o masă de până la 2,7 ori mai mare decât Pământul. Prin urmare, Alpha Centauri Bb ar putea fi un Super-Pământ, o exoplanetă telurică care se află însă prea aproape de steaua sa. Totuși, distanța de numai 0,042 UA (de 16,3 ori distanța de la Pământ la Lună) ar putea determina rotația sincronă a planetei care ar avea doar o față întoarsă către soarele său, iar în zona de contact dintre ziua permanentă și noaptea eternă ar putea avea condiții mai puțin extreme.

A doua cercetare a observat steaua α Centauri B în două ocazii, în 2013 și 2014 timp de 40 de ore, în încercarea de a surprinde tranzitul planetei α Cen B b. Datele au infirmat caracteristicile orbitei calculate anterior și sugerează existența unei a doua planete. Această exoplanetă ar fi trebui să fie apropiată ca dimensiune de Pământ, să aibă o orbită mai mare decât Alpha Centauri Bb, dar totuși destul de apropiată de stea.

Pentru moment, existența exoplanetelor în sistemul Alpha Centauri rămâne un subiect de dezbatere, iar observațiile viitoare ar putea să confirme dacă avem un Super-Pământ în vecinătatea noastră cosmică. Studiile „Hubble Space Telescope search for the transit of the Earth-mass exoplanet Alpha Centauri B b” și „What is the mass of α Cen B b?” pot fi consultate la adresele de mai jos.
Surse: arXiv:1503.01772, arXiv:1503.07528