NASA a obținut cele mai concludente dovezi de până acum privind prezența apei pe Marte în formă lichidă. Iar acolo unde există apă, ar putea exista și fome de viață, conform teoriilor actuale. Explorarea Planetei Roșii a revenit în actualitate în ultimii ani, iar o astfel de descoperire ar putea impulsiona planurile pentru o viitoare misiune umană.
Totuși, înainte de a da frâu liber imaginației și a porni în căutarea eventualilor marțieni, trebuie să evaluăm cu atenție datele științifice de până acum. NASA nu este la prima afirmație referioare la prezența apei în formă lichidă pe planeta Marte, în 2011 prezentând fotografii care păreau să indice cursuri de apă la suprafața planetei.
Odată cu lansarea robotului Curiosity, au fost obținute noi potențiale dovezi privind existența unor lacuri și râuri în trecutul planetei Marte, dar existența apei în formă lichidă a fost considerată puțin probabilă datorită temperaturilor medii foarte mici și a presiunii atmosferice scăzute.
Datele obținute acum, cu ajutorul camerei HiRISE de la bordul misiunii Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), oferă indicii privind posibile cursuri de apă influențate de schimbările climaterice sezoniere. În imagini se pot observa fâșii de culoare închisă care avansează de la vârful spre baza unor dealuri, pe măsură ce temperatura din atmosferă crește.
Bazându-se pe observațiile din 2011, noile dovezi adaugă date privind schimbarea compoziției mineralelor de-a lungul pantelor și modificarea temperaturilor la nivelul solului. Conform cercetătorilor, toate aceste indicii susțin prezența unor soluții de apă și sulfați de fier care nu îngheață și ar putea avea un flux sezonier.
Fenomenul a fost denumit „recurring slope lineae – RSL” (linii recurente în pantă), iar cercetătorii susțin că nu îl pot explica în absența apei. Din 200 de locații cercetate, considerate favorabile manifestării fenomenului, RSL a fost detectat în 13. Din acest motiv, nu este exclusă existența altor posibile cauze, pentru elucidarea dilemei fiind necesară continuarea cercetărilor.
Richard Zurek, cercetător în cadrul misiunii Mars Reconnaissance Orbiter, susține că existența unor cursuri de apă la suprafața planetei Marte, chiar și sub formă de soluție salină, ar fi o descoperire foarte importantă, cu implicații în privința înțelegerii scimbărilor climaterice ale planetei și indicând posibile habitate pentru viață.
În data de 10 februarie 2014, NASA a semnat un nou acord de cooperare cu Centrul Național de Studii Spațiale din Franța (CNES) pentru o nouă misiune de explorare a Plantei Roșii. Misiunea InSight (Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy, and Heat Transport) este planificată să fie lansată în 2016 și ar trebui să ajungă pe Marte după șase luni. Modulul staționar de explorare va culege date privind structura planetei, activitatea seismică și influența meteroriților.
Până la obținerea unor dovezi clare privind apa pe Marte, nu ne rămâne decât să urmărim cu interes noile descoperiri și imaginile transmise de sondele și roboții de explorare.