NASA a selectat Boeing CST-100 și SpaceX Dragon V2 drept finaliste în cadrul programului comercial de transport al astronauților la Stația Spațială Internațională. Începând din 2017, companiile Boeing și SpaceX vor asigura servicii de „taxi spațial” cu plecare de pe teritoriul SUA, în încercarea de a pune capăt dependenței față de Rusia. În cadrul contractului, cele două companii vor primi finanțări de 4,2 miliarde, respectiv 2,6 miliarde dolari pentru Space Exploration Technologies (SpaceX).

Prin transformarea zborurilor spațiale pe orbită terestră joasă într-o industrie privată, NASA susține că se poate concentra pe misiuni mai ambițioase, cum ar fi prima misiune umană pe Marte. Cele două capsule spațiale vor urma procedurile de certificare NASA, incluzând cel puțin un test cu echipaj uman la care va participa și un astronaut NASA pentru a verifica sistemul rachetă-capsulă la lansare, manevrabilitatea pe orbită, capacitatea de andocare la Stația Spațială Internațională și, evident, buna funcționare la întoarcerea pe Terra.

Dacă vor trece toate testele și certificările NASA, Boeing CST-100 și SpaceX Dragon V2 vor efectua cel puțin două și cel mult șase misiuni pentru transportul astronauților la și de la Stația Spațială Internațională. De asemenea, cele două capsule vor putea fi folosite și ca vehicule spațiale de salvare, în cazul unor probleme la bordul ISS.

Dacă despre SpaceX Dragon V2 am vorbit la lansare, Boeing CST-100 necesită o scurtă prezentare. Denumirea completă este Boeing Crew Space Transportation (CST), iar „100” se referă la distanța de 100km de la suprafața Pământului până limita spațiului, cunoscută drept linia Kármán. Capsula a fost dezvoltată în cadrul programului de transport comercial și a beneficiat de finanțare NASA. Boeing CST-100 poate fi reutilizată de până la zece ori și poate transporta până la șapte astronauți sau o încărcătură mixtă de provizii și pasageri.

Capsula depinde de un sistem de lansare pentru a ajunge pe orbită, Boeing urmând să folosească rachete Atlas 5 construite de în cadrul parteneriatului United Launch Alliance cu Lockheed Martin. Spre deosebire de DragonV2, Boeing CST-100 nu are sistemul de aterizare controlată, ci folosește o modalitate similară Soyuz. Boeing preconizează primul zbor la începutul lui 2017, urmat de un test cu echipaj uman la jumătatea aceluiași an.
La final, câteva clipuri de prezentare pentru noul „taxi spațial”
Boeing CST-100 to Transport U.S. Astronauts to the International Space Station

Boeing’s CST-100 Unveiled to the World

CCP: Boeing Breakout Video

Boeing CST-100 Drop Test

Surse: NASA, Boeing