Carnufex carolinensis – „călăul din Carolina” domina America de Nord

C. carolinensis
Carnufex carolinensis – „călăul din Carolina” / ilustrație © Jorge Gonzales

Cu mult înaintea dinozaurilor, Carnufex carolinensis era prădătorul de top care domina America de Nord, susțin paleontologii muzeului și universității North Carolina. Denumirea științifică a noii specii s-ar putea traduce drept „călăul din Carolina”, acest strămoș al crocodililor fiind considerat un carnivor biped feroce.

Fosilele care au ajutat la descrierea speciei au fost descoperite în formațiunea geologică Pekin din Carolina de Nord, în partea de est a SUA. Datarea a relevat o vârstă de aproximativ 231 milioane de ani, perioadă de la începutul Triasicului târziu în care regiunea era o zonă umedă ecuatorială ce se desprindea din supercontinentul Pangea.

Fosilele atât de vechi sunt considerate deosebit de importante de către oamenii de știință pentru că oferă cele mai timpurii exemple de specii din ordinul crocodilienilor (Crocodylomorpha) și strămoșilor dinozaurilor theropozi (Theropoda), animale care au evoluat în crocodilii și păsările de astăzi.

Spre deosebire de crocodilii actuali, Carnufex carolinensis era o reptilă bipedă cu o lungime totală de aproximativ 3 metri, numai craniul măsurând ceva mai mult de 50cm. Cercetătorii consideră că specimenul tip nu era complet dezvoltat, fiind posibil ca specia C. carolinensis să ajungă la dimensiuni și mai mari.

Față de alte specii similare, Carnufex carolinensis este printre cei mai vechi, cei mai mari și mai primitivi crocodilieni descoperiți până acum. Denumirea științifică Carnufex (călău în latină) dorește să sugereze că specia se număra printre prădătorii de top care au dominat America de Nord până în urmă cu aproximativ 201 milioane de ani. După extincția în masă de la sfârșitul Triasicului și începutul Jurasicului, dinozaurii theropozi au ajuns noii stăpâni ai uscatului, iar strămoșii crocodililor au căutat noi medii în care să prospere.

Descrierea speciei Carnufex carolinensis a fost publicată în jurnalul Scientific Reports sub titlul „Early crocodylomorph increases top tier predator diversity during rise of dinosaurs”.
Surse: North Carolina State University, Scientific Reports