Ihtiozaurii erau reptile acvatice, dar Cartorhynchus lenticarpus pare să fi fost adaptat și la viața pe uscat, caracteristică ce îl recomandă drept o adevărată „verigă lipsă” în evoluția acestor creaturi. Cercetătorii consideră că specia face legătura dintre ihtiozaurii asemănători unui delfin și strămoșii reptilieni tereștrii, fiind primul ihtiozaur amfibiu descoperit până acum.

Exemplarul fosil a fost descoperit de către o echipă de cercetători în cariera Majiashan din provincia chineză Anhui, stratul geologic având o vechime de 248 milioane de ani. Cartorhynchus lenticarpus nu este chiar un „monstru” marin, fiind cel mai mic ihtiozaur descoperit. Specimenul tip măsoară aproximativ 45 cm, dar cercetătorii nu exclud posibilitatea ca acesta să nu fi fost complet dezvoltat.

Spre deosebire de alți ihtiozauri, Cartorhynchus lenticarpus avea un bot scurt, iar ochii păreau mari în raport cu craniul. Corpul redus în lungime și botul scurt, ca al reptilelor terestre, ar fi putut să îl ajute să se deplaseze mai ușor pe pământ. Membrele se aseamănă cu cele ale unei foci, având încheieturi flexibile ce îi permiteau să se târască.

Totodată, scheletul are în componență oase mai dense decât cele descoperite la ihtiozaurii descriși până acum. Cercetătorii consideră că această particularitate susține ideea conform căreia strămoșii celor mai multe reptile marine au devenit mai grei, de exemplu având oase mai dense, pentru a putea înota în apele de coastă, iar apoi s-au aventurat în larg.

Cel mai probabil, Cartorhynchus lenticarpus se hrănea prin sucțiune, adunând mici viermi de pe fundul mării. Cum majoritatea ihtiozaurilor primitivi au fost descoperiți în regiunea actuală a Chinei de sud, cercetătorii cred că aici ar fi putut evolua aceste viețuitoare, profitând de clima din arhipelagul tropical care exista în Triasic. Trăind la aproximativ 4 milioane de ani de la extincția Permian-Triasic, considerată cea mai mare din istoria Terrei, Cartorhynchus lenticarpus arată de cât timp au avut nevoie animalele pentru a își reveni și continua evoluția.

Descrierea speciei a fost publicată în revista Nature sub titlul „A basal ichthyosauriform with a short snout from the Lower Triassic of China”.
Surse: UC Davis, Nature