Ihtiozaurii, reptile marine asemănătoare ca formă delfinilor, au dispărut cu 28 de milioane de ani înaintea dinozaurilor, dar cauza extincției a rămas un mister pentru paleontologi și o perpetuă temă de dezbatere științifică. O nouă cercetare susține că ihtiozaurii au fost afectați de două evenimente de extincție diferite, în urmă cu 100 și 94 milioane de ani, ultimul cauzat de schimbări climatice și conducând la dispariția lor definitivă.

Denumiți uneori greșit drept „dinozauri acvatici” sau „dinozauri marini”, speciile din ordinul Ichthyosauria, cunoscute în mod generic drept ihtiozaurii, sunt reptile ce au populat mările și oceanele timp de aproximativ 157 milioane de ani. Din datele de până acum, ihtiozaurii par să se fi diversificat rapid în Olenekian, o perioadă din Triasicul inferior cuprinsă între aproximativ 251 și 247 milioane de ani în urmă, și au dispărut în Cenomanian, etapă de la începutul Cretacicului târziu, în urmă cu aproximativ 93 milioane de ani. Această cronologie plasează extincția ihtiozaurilor cu 28 milioane de ani înainte de dispariția dinozaurilor, cauzată de o serie de evenimente nefericite.

Ca și în cazul dinozaurilor, ihtiozaurii par să fi fost afectați de mai multe situații ce au determinat reducerea populațiilor. Noul studiu, coordonat de paleontologul Valentin Fischer (Universitatea Oxford), a analizat informațiile disponibile privind diversitatea speciilor de ihtiozauri și condițiile de mediu, în special datele referitoare la compoziția oceanelor și schimbările nivelului mărilor. Conform rezultatelor publicate în studiul „Extinction of fish-shaped marine reptiles associated with reduced evolutionary rates and global environmental volatility”, ihtiozaurii au dispărut în două faze distincte.

În urmă cu aproximativ 100 milioane ani, numărul de specii de ihtiozauri s-a redus considerabil, probabil din cauza competiției cu alte viețuitoare acvatice. Ulterior, în urmă cu aproximativ 94 milioane de ani, o serie de schimbări climatice rapide au condus la diminuarea drastică a ihtiozaurilor și, în cele din urmă, dispariția lor. După extincția ihtiozaurilor, s-a constatat o diversificare rapidă a peștilor osoși și speciilor de rechin. Odată ce au dispărut și dinozaurii, mamiferele au ajuns să domine toate ecosistemele, inclusiv mediul acvatic în care trăiesc acum cele mai mari viețuitoare – balenele albastre.
Surse: Nature Communications, Université de Liège