Pe o plajă din Țara Galilor, doi „vânători de fosile” au descoperit un dinozaur de acum peste 200 milioane de ani. Denumit de către paleontologi Dracoraptor hanigani, dinozaurul carnivor a trăit în preajma extincției în masă Triasic-Jurasic și oferă indicii importante despre cum arătau și cu ce se hrăneau primii dinozauri din Jurasic.

În martie 2014, Nick Hanigan și Rob Hanigan căutau fosile pe plaja promontoriului Lavernock Point din apropierea orașului Penarth, Țara Galilor, când au observat și colectat primele rămășițe ale dinozaurului. Ulterior, paleontologi din cadrul Universității Portsmouth și Muzeului Național al Țării Galilor au reușit să descopere mai multe fosile, fapt ce a permis descrierea unei noi specii.

Dracoraptor hanigani pare să fi fost un mic și agil dinozaur carnivor, cu o înălțime aproximativă de 70 cm. și o lungime totală, de la bot la vârful cozii, de cca. 2 metri. Paleontologii consideră că dinozaurul se hrănea în principal cu insecte mari, mici reptile și alte animale de talie mică, probabil și cu puii altor dinozauri. Deși stratul geologic în care a fost descoperit este mai greu de datat, cercetătorii consideră că dinozaurul a trăit în urmă cu 201,3 ± 0,2 milioane de ani.

În această perioadă, Pământul trecea printr-un eveniment de extincție în masă cunoscut drept extincția Triasic-Jurasic. În general, se consideră că dispariția mai multor specii terestre a permis dinozaurilor să prospere și să domine Jurasicul. Din acest motiv, Dracoraptor hanigani este important pentru înțelegerea modului în care dinozaurii de mici dimensiuni și cu o dietă diversificată au prosperat la sfârșitul Triasicului și au ajuns să evolueze în prădătorii de top precum Torvosaurus gurneyi și, mult mai târziu, Spinosaurus aegyptiacus, Steroponychus și Tyrannosaurus rex.

Numele noii specii Dracoraptor hanigani a fost compus din cuvintele „Draco” – cu aluzie la dragonul de pe steagul galez, „raptor” – „răpitor” și sufix comun pentru dinozaurii theropozi, „hanigani” – în onoarea descoperitorilor primelor fosile ale speciei. Studiul în care a fost descris Dracoraptor hanigani a fost publicat în revista cu acces gratuit PLoS ONE sub titlul „The Oldest Jurassic Dinosaur: A Basal Neotheropod from the Hettangian of Great Britain”.

Surse: PLoS ONE, University of Portsmouth