La mai mult de 100 de ani de când Alfred Russel Wallace și Charles Darwin au dezbătut prima dată subiectul, cercetătorii susțin că au răspunsul final la întrebarea „De ce au zebrele dungi?”. De-a lungul timpului au fost propuse mai multe ipoteze: dungile sunt o formă de camuflaj, perturbă atacul carnivorelor, ajută la controlul temperaturii corpului, au o funcție socială sau previn atacul insectelor parazite.

O echipă de cercetători ai Universității California, Davis, susține că a rezolvat în sfârșit misterul. După ce au analizat sistematic toate cele cinci ipoteze, cercetătorii afirmă că zebrele au dungi pentru a se proteja de insectele parazite. Ideea nu este nouă, studii anterioare demonstrând că insectele care se hrănesc cu sângele animalelor, inclusiv musca de cal (Hippobosca equina) și musca țețe (Glossina), tind să evite suprafețele cu dungi alb-negre.

Cercetătorii au cartografiat distribuția geografică a șapte specii diferite de zebre, cai și măgari, precum și subspeciile acestora, notând grosimea, localizarea și intensitatea dungilor în mai multe zone ale corpului. Datele au fost comparate cu variabilele privind zonele împădurite, distribuția prădătorilor și insectelor parazite, iar profesorului Tim Caro, conducătorul studiului, susține că rezultatele au fost remarcabile.

Conform cercetătorilor, concluziile finale arată că zebrele au evoluat pentru a avea dungi care să le protejeze de insecte. Spre deosebire de alte mamifere din Africa care trăiesc în aceeași zonă, zebrele au fire de păr mai scurte decât ar fi suficiente pentru a le proteja de mușcăturile insectelor. Desigur, s-ar putea pune întrebarea dacă nu era mai simplu pentru zebre să aibă o blană mai deasă, dar evoluția are încă multe mistere. Acum cercetătorii se întrebă de ce evită insectele suprafețele cu dungi.

În luna decembrie 2013, un alt studiu susținea că a reușit să explice cum dungile zebrelor creează un camuflaj în mișcare. Folosind animații computerizate, cercetătorii Royal Holloway, University of London au arătat că dungile zebrelor creează o iluzie optică atunci când animalul este în mișcare, ceea ce ar pune în dificultate atât prădătorii mari, precum leii, cât și insectele care încearcă să aterizeze pe zebre.

Chiar dacă explicația iluziei optice nu este cea corectă, tiparul cu dungi al zebrelor pare să funcționeze și pentru cai, în prezent fiind comercializate pături anti-insecte cu acest model.

Surse: UC Davis , Royal Holloway, University of London