Enceladus ar putea fi primul loc cu viață extraterestră

Enceladus
Structura internă Enceladus / ilustrație NASA/JPL-Caltech

Misiunea Cassini a descoperit că Enceladus, satelitul planetei Saturn, adăpostește un vast ocean cu apă în stare lichidă și ar putea fi primul loc, din afara Terrei, în care să descoperim forme de viață. Prezența apei în formă lichidă pe Enceladus a fost bănuită încă din 2005, atunci când sonda spațială Cassini a descoperit jeturi de vapori de apă și particule de gheață la polul sud al satelitului. Noile date furnizează primele măsurători geofizice ale structurii interne, cercetătorii susținând că acestea confirmă prezența unui ocean ascuns sub suprafața satelitului.

Enceladus este un satelit de dimensiuni mici, aproape 500 km în diametru, și are o suprafață înghețată. Sonda spațială Cassini a orbitat în jurul satelitului de 19 ori, începând din 2004, pentru a efectua mai multe măsurători și fotografii. În trei ocazii diferite, între anii 2010 – 2012, sonda a trecut la o distanță de 100km de suprafața Enceladus, de două ori pe deasupra polului sud.

Măsurătorile au vizat variațiile gravitaționale, instrumentele folosindu-se de efectul Doppler, același principiu utilizat și de aparatele radar. În timp ce Cassini zboară deasupra Enceladus, viteza sa este influențată de variațiile câmpului gravitațional, schimbările fiind monitorizate și măsurate de pe Terra. În acest fel, oamenii de știință pot determina dacă sonda se deplasează deasupra unei zone muntoase, a unei suprafețe plane sau a unui întinderi cu apă.

Enceladus plumes
Jeturi de apă la polul sud al satelitului Enceladus / imagine NASA/JPL/Space Science Institute

Diferența dintre fotografiile realizate la polul sud și datele privind variațiile gravitaționale i-au condus pe cercetători la concluzia existenței unui material mult mai dens, cel mai probabil apă în stare lichidă, care este cu 7% mai densă decât gheața. Analiza datelor sugerează existența unui ocean mare, posibil regional, adânc de 10 km, sub o crustă de gheață care măsoară între 30 și 40 de km.

NASA consideră că prezența oceanului include Enceladus printre cele mai probabile locuri din Sistemul Solar în care ar putea exista viață microbiană. Pentru moment, nu există certitudinea că oceanul subteran alimentează jeturile de apă observate la suprafață, dar cercetătorii susțin că este foarte probabil.

Conform coordonatorului misiunii Cassini, Linda Spilker, jeturile observate la polul sud al satelitului conțin apă sărată și molecule organice, ingredientele chimice de bază pentru viață, așa cum o cunoaștem pe Terra. Pentru a confirma prezența oceanului subteran și a eventualelor forme de viață pe care le adăpostește, este necesară trimiterea unei sonde pe suprafața satelitului Enceladus. Totodată, descoperirea extinde zona considerată locuibilă din sistemul nostru solar, precum și din alte sisteme cu planete terestre.
Surse: NASA, ESA
updated, updated, updated