Paleontologii au descoperit o nouă specie preistorică în sudul Braziliei și susțin că ar putea fi veriga lipsă în evoluția șopârlelor. Gueragama sulamericana face parte dintr-un grup foarte divers de șopârle din Cretacic, dar este prima de acest fel descoperită în America de Sud. Descoperirea ar putea explica de ce iguanele au populat Lumea Nouă, iar rudele lor au prosperat în Lumea Veche.

În prezent, peste 1700 specii de iguane trăiesc într-o zonă ce pornește din sudul Statelor Unite și coboară până la extremitatea sudică a Americii de Sud. În mod ciudat, cameleonii și dragonii, considerați rude apropiate ale iguanelor, trăiesc doar în Africa, Asia și Europa. Însă, deși fac parte din subordinul Iguania, între familia iguanelor (Iguanidae) și cea a cameleonilor (Chamaeleonidae) există o diferență fundamentală. Cameleonii și alte șopârle răspândite în Lumea Veche sunt acrodonte, având dinții sudați de marginea superioară a maxilarelor, în timp ce iguanele sunt pleurodonte, având dinții atașați de marginea interioară a maxilarelor.

Gueragama sulamericana este prima specie de șopârlă acrodontă descoperită în America de Sud. Prin urmare, cercetătorii consideră că strămoșii iguanelor și cameleonilor de astăzi, toate speciile subordinului Iguania, ar fi evoluat și s-ar fi răspândit înainte de destrămarea supercontinentul Pangea, în urmă cu aproximativ 175 milioane de ani. Astfel, unele dintre primele șopârle din America de Sud ar fi fost mult mai apropiate de cele din Africa și Asia, decât de iguanele actuale. În timp, șopârlele acrodonte ar fi dispărut, iguanele ajungând să domine Lumea Nouă.

Fosilele care au condus la descrierea speciei Gueragama sulamericana au fost descoperite în formațiunea geologică Goio-Erê din municipalitatea Cruzeiro do Oeste, în sudul Braziliei. Șopârla pare să fi trăit în urmă cu aproximativ 80 milioane de ani într-o oază dintr-un deșert preistoric, alături de pterozauri din specia Caiuajara dobruskii. Descrierea speciei a fost publicată în studiul „A stem acrodontan lizard in the Cretaceous of Brazil revises early lizard evolution in Gondwana”, apărut în revista Nature Communications.
Surse: Nature Communications, University of Alberta