Sonda spațială Hayabusa2 a pornit în căutarea asteroidului 1999 JU3 în data de 3 decembrie 2014, la bordul unei rachete H-IIA lansată de la Centrul Spațial Tanegashima, Japonia. Dacă misiunea va avea succes, Hayabusa2 va studia asteroidul 1999 JU3 în cursul anului 2018 și se va întoarce pe Terra cu probe de sol în 2020. Hayabusa2 este cea de-a doua misiune de acest fel a Agenției de Explorare Aerospaţială din Japonia (JAXA) și urmărește, printre altele, să „bombardeze” asteroidul pentru a colecta date privind compoziția și originea sa.

Noua misiune spațială a fost concepută plecând de la sonda Hayabusa lansată la data de 9 mai 2003 pentru studierea asteroidului 25143 Itokawa. Aceasta a ajuns la destinație în septembrie 2005, nu a reușit să plaseze pe asteroid robotul MINERVA (MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid), dar a colectat probe pe care le-a returnat cu succes pe Pământ în data de 13 iunie 2010.

Misiunea Hayabusa2 a ales ca țintă 1999 JU3 deoarece este un asteroid Apollo, un corp ceresc din apropierea Pământului care intersectează orbita planetei noastre. În plus, 1999 JU3 este un asteroid de tip C, un asteroid solid despre care se crede că are în compoziție mai multă materie organică și apă. Studierea sa ar ajuta la înțelegerea nașterii Sistemului Solar și originea apei de pe Terra.

Din datele de până acum, asteroidul 1999 JU3 are o formă aproape sferică și un diametru de aproximativ 920m. Pentru a îl cerceta, Hayabusa2 va folosi o încărcătură explozivă de 2kg care ar trebui să creeze un crater cu un diametru de câțiva metri din care să fie colectate probe de sol. De asemenea, Hayabusa2 va încerca să plaseze pe asteroid robotul MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) care va explora suprafața pentru a culege date despre temperatură, compoziția rocilor și va furniza imagini cu ajutorul unei camere foto. Locul în care MASCOT va fi plasat ar urma să fie ales cu ajutorul robotului MINERVA2.

Până în 2018, nu ne rămâne decât să urăm succes sondei spațiale Hayabusa2 în lunga călătorie și să așteptăm vești bune din cosmos.

Surse: JAXA, Hayabusa, MASCOT