Antropologii susțin că au identificat o nouă specie de hominin, o posibilă rudă preistorică a omului modern denumită Homo naledi. Totuși, având în vedere că fosilele nici nu au fost datate, mai mulți cercetători și-au exprimat îndoiala cu privire la includerea sa în genul Homo. Descoperirea a fost însă detaliată într-un documentar comun NOVA/National Geographic „Dawn of Humanity” difuzat în data de 16 septembrie 2015 și, probabil, acesta a fost unul dintre motivele autorilor cercetării.
Fără îndoială, orice nouă specie de hominin este importantă pentru înțelegerea evoluției strămoșilor și rudelor îndepărtate ale omului, mai ales că descrierea Homo naledi se bazează pe analizarea a peste 1550 de fragmente osoase de la cel puțin 15 indivizi. Fosilele au fost recuperate începând din 2013 în sala Dinaledi din peștera Rising Star, aflată în situl „Leagănul Omenirii” (Cradle of Humankind) din Africa de Sud.
Având atât de multe fosile la dispoziție, identificarea Homo naledi drept o nouă specie a fost destul de facilă. Autorii susțin că specia era de statură și masă corporală mică, caracteristici similare și altor hominini arhaici. În privința morfologiei craniului, cercetătorii susțin că H. naledi este unic, dar se aseamănă cel mai mult cu alte specii primitive ale genului Homo, precum Homo erectus, Homo habilis sau Homo rudolfensis (Australopithecus rudolfensis).
Volumul creierului este estimat între 465cc și 560cc, suprapunându-se cu datele cunoscute pentru australopiteci (genul Australopithecus) și alți hominini timpurii care au trăit între 4 și 2 milioane de ani în urmă. Deși menționează că în cadrul genului Homo doar cei mai mici indivizi H. habilis, un specimen H. erectus și controversatul H. floresiensis au creiere atât de mici, cercetătorii au inclus noua specie între rudele apropiate ale omului.
Mai mult, cutia toracică, umerii și pelvisul Homo naledi se aseamănă mai mult cu speciile arhaice, decât cu omul modern. Cercetătorii și-au justificat decizia prin faptul că Homo naledi pare să aibă adaptări ale mâinii și încheieturii mâinii care îl apropie de oameni. Totuși, având în vedere că cea mai primitivă mână cu caracteristici umane are o vechime de peste 1,84 milioane de ani și ar fi aparținut unei specii care a trăit alături de australopiteci, acestă justificare pare să aibă puțină susținere științifică.
Câteva clipuri care prezintă descoperirea, începând cu EXCLUSIVE VIDEO de la National Geographic.
New Human Ancestor Discovered: Homo naledi (EXCLUSIVE VIDEO)
Anthropologist Helps Discover New Species of Hominin
Homo naledi: A new species
Professor Lee Berger introduces Homo naledi
Surse: University of Colorado Denver, University of Wisconsin, eLife, eLife, Wits University