Când Tatooine apărea prima dată în Start Wars în 1977, imaginea unei planete luminată de două stele părea doar o fantezie. Între timp, știința a confirmat existența planetelor circumbinare (care orbitează în jurul a două stele), iar telescopul spațial Kepler a descoperit recent o planetă care depășește cele mai îndrăznețe închipuiri.
Botezată Kepler-413b, planeta orbitează în jurul a două stele și a uimit astronomii prin traiectoria neobișnuită. Cercetătorii descoperă noi planete cu ajutorul telescopului Kepler observând diferențele de luminozitate ale stelelor atunci când o planetă se interpune în fața lor. De obicei, tranzitul planetelor este regulat, similar mișcării de revoluție a Pământului în jurul Soarelui.
În cazul Kepler-413b, studiind datele culese timp de 1500 de zile, astronomii au observat trei treceri în primele 180 de zile (la fiecare 66 de zile), după care au urmat 800 de zile fără tranzit. Ulterior, cercetătorii au observat încă cinci treceri consecutive.
S-a constatat că orbita planetei Kepler-413b în jurul sistemului binar de stele este înclinată cu 2,5 grade, ceea ce face ca mișcarea să fie percepută de pe Pământ ca neregulată. Mai mult, axa proprie de rotație a planetei variază cu până la 30 de grade în decurs de 11 ani, Kepler-413b părând să se învârtă ca un titirez. Pentru comparație, mișcarea de precesie a Pământului produce modificarea cu 23,5 grade într-un interval de 26000 de ani.
Kepler-413b este situată la 2300 de ani lumină de Pământ, în constelația Lebăda. Astronomii estimează că următoarea trecere a planetei prin fața sistemului binar de stele va fi vizibilă de pe Terra în 2020. Pentru moment, cercetătorii nu au reușit să explice de ce traiectoria planetei Kepler-413b nu este aliniată cu stelele în jurul cărora orbitează. Se presupune că ar putea exista alte planete care să încline orbita, ori o a treia stea din apropiere ar putea exercita o influență asupra întregului sistem.
Kepler-413b este prea fierbinte pentru a susține viața pentru că orbitează prea aproape de cele două stele. De asemenea, planeta se aseamănă cu Neptun, fiind un gigant gazos cu o masă de 65 de ori mai mare decât Terra.
Recent, cercetătorii Universității din Bristol au demonstrat, cu ajutorul unei simulări digitale, cum s-ar putea forma planetele circumbinare. Concluziile simulării susțin că planeta Kepler-34b, aflată tot în constelația Lebăda, s-a format în afara orbitei actuale.
Bazându-se pe aceste constatări, cercetătorii consideră că toate planetele circumbinare cunoscute în prezent s-ar fi deplasat semnificativ față de locul în care s-au format. Stefan Lines, principalul autor al studiului, susține că planetele circumbinare au captivat imaginația scriitorilor SF, iar studierea lor demonstrează cât de remarcabile sunt și contribuie la viitoarele descoperiri în sisteme stelare binare.
Surse: NASA, Bristol University