Kepler-444 și cele cinci exoplanete străvechi

Kepler 444
Kepler-444 și cele cinci exoplanete / ilustrație Tiago Campante/Peter Devine

Cu ajutorul telescopului spațial Kepler, o echipă internațională de astronomi a descoperit că sistemul Kepler-444 are cinci planete telurice mai mici decât Pământul, dar cu o vârstă mult mai mare. Conform cercetătorilor, Kepler-444 este cel mai vechi sistem planetar identificat până acum în Calea Lactee, având o vârstă de aproximativ 11,2 miliarde ani. Prin urmare, planete similare Pământului s-ar format încă de la începuturile Universului, lăsând deschisă posibilitatea existenței vieții străvechi în Galaxie.

Steaua Kepler-444, cunoscută și drept HIP 94931, KIC 6278762, KOI-3158 sau LHS 3450, se află la o distanță de 117 ani lumină de Pământ, în constelația Lyra (Lira sau Ciobanul-cu-oile). Kepler-444 este o stea de tip K („pitică portocalie”), față de Soare fiind cu aproximativ 25% mai mică, având o temperatură mai scăzută cu cca. 500 – 600 grade Celsius și un conținut de fier redus la 24%.

Cele cinci exoplanete au fost denumite Kepler-444b, Kepler-444c, Kepler-444d, Kepler-444e și Kepler-444f, având dimensiuni cuprinse între cele ale planetelor Mercur și Venus. Kepler-444b este cea mai mică și mai apropiată de stea, iar Kepler-444f este cea mai mare, având un diametru estimat între cel al planetelor Marte și Venus (cca. 6779 km și 12103 km).

Sistemul Kepler-444 este foarte compact, toate cele cinci planete orbitează la o distanță de maxim 0,08 UA și în mai puțin de 10 zile. Distanța de la Kepler-444 la cea mai îndepărtată planetă este de aproape de 5 ori mai mică decât orbita planetei Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare, toate fiind situate în afara zonei locuibile, estimată să înceapă la o distanță de minim 0,47 AU.

Chiar dacă cele cinci exoplanete sunt prea fierbinți pentru a susține viața, vârsta sistemului Kepler-444, estimată la cca. 11,2 miliarde ani, arată că planete similare Pământului ar fi început să se formeze când Universul avea mai puțin de 20% din vârsta actuală. Studiul „An ancient extrasolar system with five sub-Earth-size planets” a fost publicat în The Astrophysical Journal din 26 ianuarie 2015.

Surse: University of Birmingham, The Astrophysical Journal