La 100 de ani după ce Albert Einstein a prezentat teoria generală a relativității, misiunea europeană LISA Pathfinder a pornit în căutarea undelor gravitaționale. Satelitul de cercetare a fost lansat în data de 3 decembrie 2015 din Guyana Franceză și va încerca să demonstreze posibilitatea de a detecta undele gravitaționale în spațiu. Dacă „deschizătorul de drumuri” va avea succes, Agenția Spațială Europeană (ESA) ar putea lansa o misiune extinsă cu trei sateliți care să confirme detecția undelor gravitaționale.
În data de 25 noiembrie 1915, Albert Einstein a prezentat teoria generală a relativității în cadrul Academiei Regale Prusace de Științe, lucrarea fiind publicată în 2 decembrie 1915. În completările ulterioare din 1916, fizicianul a prezis existența undele gravitaționale ca modificări în structura spațiu-timp ce se propagă asemenea unor unde de la sursă spre exterior. Deși au fost realizate mai multe încercări, până acum nu s-a reușit detecția directă a undelor gravitaționale. În martie 2014, o echipă de cercetători a susținut că reușit să obțină primele dovezi directe ale inflației cosmice prin detectarea undelor gravitaționale, dar analizele ulterioare nu au fost în măsură să confirme sau să infirme definitiv descoperirea.
Detectarea undelor gravitaționale ar confirma ipotezele enunțate de Albert Einstein și ar îmbunătăți semnificativ înțelegerea teoriei generale a relativității. De asemenea, pentru că undele gravitaționale ar trebui să se propage prin spațiu aproape nestingherite, măsurarea lor ar deschide o nouă cale de a studia Universul. Cu ajutorul lor, astrofizicienii ar putea să „asculte” cele mai îndepărtate evenimente cosmice.
LISA Pathfinder (Laser Interferometer Space Antenna) este o misiune ce își propune să testeze tehnologiile de detecție a undelor gravitaționale. Lansat la bordul unei rachete Vega în data de 3 decembrie 2015 la ora 04:04 UTC (06:04 ora României), satelitul va executa mai multe manevre timp de aproape opt săptămâni până se va stabili pe o orbită în jurul punctului Lagrange L1 Soare-Pământ, la aproximativ 1500000 km de Terra. Pentru comparație, Luna se află la aproximativ 384000 km de Pământ.
LISA Pathfinder va încerca să stabilească dacă poate fi construit un detector care să nu fie influențat de alte forțe în afara undelor gravitaționale. În acest sens, în interiorul satelitului se află două cuburi de 46 mm, realizate din aur și platină, ce plutesc în camere vidate. Cu ajutorul laserelor, cercetătorii vor măsura mișcările lor. Dacă acest test va avea succes, detecția undelor gravitaționale ar putea fi realizată cu ajutorul a trei sateliți LISA care să se afle la distanțe de milioane de kilometri unul de celălalt. ESA consideră LISA Pathfinder o misiune de pionierat, fiind primul laborator gravitațional orbital pentru cercetări de fizică fundamentală.
Sursă: ESA