În urmă cu aproape 150 de ani, planta Lotononis harveyi era cunoscută drept „Frumusețea Doamnei Barber”, de la numele naturalistei Elizabeth Barber care o identificase în sistemul montan Great Escarpment din Africa de Sud. Însă, de la descoperire și până recent, nimeni nu a mai reușit să găsească „Frumusețea Doamnei Barber” în habitatul natural. Acum, Lotononis harveyi a fost redescoperită și descrisă într-un nou studiu științific, dar cercetătorii susțin că planta ar fi în pericol de dispariție.

Great Escarpment („Marele Povârniș”) este o formațiune geologică majoră, un abrupt tectono-eroziv ce delimitează platoul înalt continental de zona îngustă de coastă din sudul Africii. La jumătatea anilor 1800, doamna Elizabeth Mary Barber, considerată printre cei mai importanți botaniști din Africa de Sud și care a corespondat regulat cu Charles Darwin, a descoperit o plantă în zona munților Great Winterberg din provincia Eastern Cape, Africa de Sud. În 1862, planta a fost descrisă de William Henry Harvey în lucrarea Flora Capensis sub denumirea științifică Buchenroedera spicata și numele comun „Frumusețea Doamnei Barber”. De atunci, planta nu a mai fost identificată de alți cercetători în mediul natural.

Începând din 2009, în cadrul programului Great Escarpment Biodiversity Research Programme, biologi din cadrul mai multor instituții sud-africane au început să cerceteze zonele montane pentru a inventaria speciile native. După expediții repetate în zona Great Winterberg–Amatholes în 2014, cercetătorii au reușit să identifice trei locații în care au găsit șase plante din specia Lotononis harveyi. Planta face parte din familia Fabaceae sau „Leguminoase” și genul Lotononis, specii native în partea de sud a Africii.

„Frumusețea Doamnei Barber” are o înălțime de aproximativ 50 cm, inflorescențe floribunde cu flori de culoare albă. Cercetătorii cred că existența speciei este periclitată de incendiile de vegetație și folosirea arealului pentru pășunat, singurele specimene fiind descoperite în zonele în care cei doi factori nu au avut o influență pentru o perioadă mai lungă de timp. Pentru moment, specia este considerată în pericol critic de dispariție, dar continuarea explorării munților din sistemul Great Escarpment ar putea conduce la descoperirea unor alte exemplare „Frumusețea Doamnei Barber”.
Surse: PhytoKeys, Pensoft Publishers