Machimosaurus – crocodilii giganți din Jurasic

Machimosaurus
Specii de Machimosaurus / ilustrație Dmitry Bogdanov

Machimosaurus este un gen de teleozaur, crocodil marin din Jurasicul târziu, iar o nouă cercetare dezvăluie detalii importante despre caracteristicile, răspândirea și evoluția acestor specii. Sub coordonarea Universității Edinburgh, echipa de oameni de știință a clasificat patru specii de Machimosaurus, cea mai mare având o lungime de peste 9m, de 1,5 ori mai mare decât cel mai mare crocodil actual.

Teleozaurii, speciile din familia Teleosauridae, erau un grup divers din ordinul crocodilienilor (Crocodylomorpha) și s-au răspândit cu succes de-a lungul Jurasicului. Datorită botului tubular și alungit, cei mai mulți teleozauri sunt considerați variantele marine ale speciilor dispărute de crocodili graviali, crocodilii care se hrăneau cu pești în apele continentale. Totuși, în comunitatea științifică persistau o serie de neclarități și confuzii în privința speciilor care aparțin genului Machimosaurus, de multe ori considerându-se că există o singură specie.

Noua cercetare a pornit de la reexaminarea specimenelor fosile din mai muzee europene, concluziile fiind publicate în studiul „Revision of the Late Jurassic teleosaurid genus Machimosaurus”. Pe baza mai multor criterii morfologice, datări geologice și distribuției geografice, oamenii de știință consideră că au existat patru specii de Machimosaurus, trei cunoscute din fosile descoperite în Europa și o specie din Etiopia.

Fosilele speciei tip Machimosaurus hugii au fost descoperite în Elveția, Portugalia și Spania, cel mai mare exemplar având un craniu de 149cm și o lungime totală estimată la 9,26 m. Machimosaurus mosae a fost descris cu ajutorul fosilelor descoperite în Franța și Germania, specia având o lungime estimată la maxim 8m, lungimea craniului fiind de până la 130cm.

buffetauti
Dinte de Machimosaurus buffetauti / imagine Young et al.

Cea mai mică specie din Europa este Machimosaurus buffetauti cu o lungime medie de cca. 6m, cel mai mare specimen cunoscut având un craniu de 100cm și o lungime totală de 6,22m. Machimosaurus nowackianus, anterior cunoscut drept Simolestes nowackianus, este singura specie din Africa, dar numărul redus de fosile descoperite în Harrar (Etiopia) nu permite estimarea caracteristicilor fizice și a modului de viață.

Deși toate cele patru specii au trăit în Kimmeridgian, perioadă a Jurasicului târziu cuprinsă între aproximativ 157 -152 milioane de ani în urmă, cercetătorii consideră că nu au fost contemporane în spațiu și timp, fiind despărțite de mii de kilometri distanță sau mai multe milioane de ani. Ca și speciile moderne, acești crocodili antici de apă sărată erau mai mari decât rudele lor continentale. Oamenii de știință speră să descopere și alte fosile de Machimosaurus, în special din afara Europei, pentru a putea afla mai multe despre modul în care au evoluat acești prădători giganți din Jurasic.

Surse: University of Edinburgh, Royal Society Open Science