Noi datări ale fosilelor din Alaska și Yukon sugerează că Mastodontul american a fost decimat de schimbările climatice cu mult înainte ca primii paleoindieni să colonizeze America de Nord. Cercetătorii nu exclud aportul vânătorilor paleolitici la dispariția speciei, dar susțin că populațiile de mastodont din zonele nordice erau restrânse la aria Marilor Lacuri în urmă cu aproximativ 10000 ani.

Mastodontul american, Mammut americanum conform denumirii științifice, este o rudă a elefantului actual ce ocupa întreg continentul nord american și porțiuni din America Centrală în urmă cu 125000 ani. Mastodonții aveau o dietă bazată pe plante lemnoase și trăiau în păduri de conifere sau păduri mlăștinoase. Cum specia a dispărut în urmă cu aproximativ 10000 ani, după venirea oamenilor din Asia în urmă cu 14000 – 13000 ani, s-a presupus că vânătoarea intensivă a fost principala cauză.

Noul studiu, realizat de către o echipă internațională coordonată de cercetătorii Muzeului American de Istorie Naturala (AMNH), a reanalizat fosilele descoperite în Alaska și provincia Yukon din Canada. Conform autorilor, rezultatele datării prin metoda radiocarbonului (C14) arată că toate fosilele sunt mai vechi decât se credea până acum, majoritatea având o vechime mai mare de 50000 ani. Luând în considerare preferințele de habitat ale mastodontului american, cercetătorii consideră că specia a populat zonele arctice și subarctice doar în timpul ultimei interglaciații, o perioadă în care încălzirea climei a permis dezvoltarea pădurilor mlăștinoase.

Revenirea temperaturilor scăzute odată cu începutul glaciaţiei Wisconsin, în urmă cu aproximativ 75000 ani, a condus la distrugerea habitatului natural al mastodontului din zonele nordice, specia suferind o scădere numerică drastică și fiind nevoită să migreze la sud de calotele de gheață ce acopereau mare parte din America de Nord. Cu alte cuvinte, Mastodontul american dispăruse din Beringia estică (Alaska și Yukon) cu câteva zeci de mii de ani înainte ca primii oameni să migreze în zonă din Asia prin istmul Bering.

Fără a exclude influența oamenilor asupra dispariției speciei, cercetătorii consideră că și alte grupuri de animale ar fi putut avea o evoluție similară cu Mastodontul american, fiind decimate de schimbările climatice din urmă cu 75000 ani. Studiul „American mastodon extirpation in the Arctic and Subarctic predates human colonization and terminal Pleistocene climate change” a fost publicat în revista PNAS.
Surse: AMNH, PNAS