Naveta spațială Challenger – 30 de ani de la dezastru

Challenger
Naveta spațială Challenger la lansarea din 28 ianuarie 1986 / imagine NASA

Data de 28 ianuarie 1986 a rămas în istorie drept ziua în care naveta spațială Challenger a condus șapte astronauții pe ultimul drum către stele. Dezastrul Challenger a șocat întreaga lume și a rămas în memoria colectivă a mai multor generații drept una dintre marile tragedii ale secolului XX. Deși au trecut trei decenii de atunci, accidentul ne reamintește constant că explorarea spațiului nu este ușoară, iar astronauții nu sunt simpli călători, ci eroi moderni ai umanității în încercarea de a înțelege Universul.

Naveta spațială Challenger era programată să execute misiunea NASA STS-51L începând din data de 22 ianuarie 1986, dar condițiile nefavorabile au amânat lansarea. În pofida mai multor avertismente și probleme tehnice, NASA a decis să meargă înainte și naveta a fost lansată pe data de 28 ianuarie 1986, la ora 16:37. După numai 73 de secunde, o garnitură torică („O-ring” în engleză) a cedat în racheta propulsoare cu combustibil solid din dreapta, fapt ce a condus la explozia și distrugerea navetei spațiale.

explozia Challenger
Explozia navetei spațiale Challenger / imagine NASA

Întreg echipajul, format din astronauții Christa McAuliffe, Gregory B. Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. Scobee, Ronald E. McNair, Michael J. Smith și Ellison S. Onizuka, a pierit deasupra apelor Oceanului Atlantic din apropierea Centrului Spațial Kennedy din Cape Canaveral, Florida. Printre obiectivele misiunii, ar fi fost prima dată când un profesor, Christa McAuliffe, ar fi ținut o lecție din spațiu. În schimb, s-a dovedit a fi prima dată cât astronauții americani își pierdeau viața în cursul unei lansări.

echipajul Challenger
Echipajul Challenger / imagine NASA

Dezastrul Challanger a condus la investigații și suspendarea zborurilor navetelor spațiale Atlantis, Columbia și Discovery. Deși au fost aduse mai multe îmbunătățiri, dezastrul navetei spațiale Columbia din 1 februarie 2003, soldat cu moartea astronauților Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, Kalpana Chawla, David M. Brown, Laurel Clark și Ilan Ramon, a convins NASA să renunțe la program. Ultima navetă spațială care a zburat a fost Atlantis în data de 21 iulie 2011.

De atunci, zborurile astronauților către Stația Stația Spațială Internațională (ISS) sunt realizate numai cu ajutorul rachetelor și capsulelor Soyuz. Dependența de Rusia nu este apreciată în SUA și nici nu este utilă eforturilor pe termen lung de a explora spațiul. În ultimii ani, NASA a încercat să impulsioneze dezvoltarea unor inițiative private în domeniul spațial, acordând contracte de aprovizionare unor companii private precum SpaceX, Orbital ATK și mai nou Sierra Nevada Corporation. De asemenea, intenționează să transporte astronauții pe ISS cu ajutorul Boeing CST-100 și SpaceX Dragon Crew.

Recentele explozii ale unor rachete aflate în misiuni de reaprovizonare, cum ar fi SpaceX Falcon 9, ne reamintesc că explorarea spațiului nu este atât de ușoară pe cât ne-ar îndemna să credem companiile interesate de „turismul spațial”. Așa cum remarcau mai mulți astronauți, ca să ajungi în spațiu trebuie să stai în vârful unei rachete cu sute de tone de combustibil sub tine. Ceea ce nu este ușor și nici lipsit de riscuri, motiv pentru care ar trebui să ne reamintim că astronauții sunt adevărați eroi ai epocii moderne, zburând spre stele pentru a ne îmbogății cunoașterea Universului.

Surse: NASA, NASA