După o călătorie de peste 9 ani, sonda spațială NASA New Horizons a ajuns la planeta pitică Pluto. Spre deosebire de alte misiuni similare, New Horizons nu s-a înscris pe orbita lui Pluto, ci își continuă expediția explorând Centura Kuiper. New Horizons este prima sondă care vizitează Pluto, iar datele transmise vor fi probabil cele mai detaliate pe care le vom avea în următorii 20 de ani.

Sonda spațială New Horizons a fost lansată de NASA în data de 19 ianuarie 2006, parcurgând în 3462 zile o distanță de peste 5 miliarde de kilometri. Din cauza vitezei mari cu care se deplasează sonda (13,78 km/s față de Pluto) și dimensiunii reduse a planetei pitice, New Horizons nu se poate înscrie pe orbită, apropiindu-se la o distanță minimă de cca. 12500 km în data de 14 iulie 2014, la ora 14:50 (ora României).

Pluto a fost descoperit pe 18 februarie 1930 de către astronomul american Clyde Tombaugh și a fost considerat a noua planetă a Sistemului Solar. Observații și cercetări ulterioare au pus în discuție definirea lui Pluto drept planetă, iar în 2006 a fost inclus în categoria planetelor pitice alături de Ceres, Eris, Makemake și Haumea.

Din datele de până acum, Pluto are nu mai puțin de 5 sateliți naturali: Styx Kerberos, Nix, Hydra și Charon, cel mai mare. În fapt, Charon are aproximativ jumătate din diametrul lui Pluto, fapt ce i-a determinat pe unii astronomi să considere Pluto-Charon drept un sistem binar sau planetă binară („planetă dublă”).

Pe măsură ce se apropia de Pluto, New Horizons a transmis mai multe imagini în premieră:
Kerberos, Styx, Nix și Hydra în jurul lui Pluto

primul film color ce surprinde Pluto și Charon

o inimă pe Pluto

Din cauza distanței imense față de Pământ și vitezei de transmisie mici (1 kbit/s), datele obținute de New Horizons vor sosi pe parcursul mai multor luni. Dintre printre primele rezultate ale misiunii se remarcă stabilirea mai exactă a diametrului lui Pluto, aproximativ 2370 km, și confirmarea diametrului lui Charon – cca. 1208 km. În perioada următoare, cercetătorii se așteaptă să descopere mai multe despre geologia și atmosfera lui Pluto, precum și date privind sateliții săi.
Actualizare: Sonda New Horizons a descoperit munți cu o înălțime de până la 3500m pe Pluto

și „Câmpia Sputnik”

Surse: NASA New Horizons, NASA