NASA a anunțat lansarea NexSS, o inițiativă menită să coalizeze oameni de știință din mai multe domenii pentru căutarea vieții dincolo de limitele Sistemului Solar. Prin Nexus for Exoplanet System Science (NexSS), se încearcă înțelegerea caracteristicilor exoplanetelor descoperite și a modului în care interacțiunile cosmice ar putea favoriza viața.
Descoperirea și cercetarea planetelor care orbitează în jurul altor stele, denumite de obicei planete extrasolare sau exoplanete, sunt considerate domenii noi și foarte „fierbinți” ale astronomiei și astrofizicii. Prima exoplanetă care orbitează în jurul unei stele similare Soarelui a fost descoperită în 1995, 51 Pegasi b fiind situată la aproximativ 50 de ani lumină de Pământ în direcția constelației Pegasus (Pegas).
Între timp, mai mult de 1900 de exoplanete au fost confirmate în 1200 sisteme planetare, Uniunea Astronomică Internațională organizând chiar un concurs global pentru a le denumi – NameExoWorlds. Cercetări recente sugerează că Alpha Centauri, cel mai apropiat sistem stelar, ar putea găzdui două planete mai asemănătoare cu Pământul decât se credea până acum. De asemenea, au fost descoperite exoplanete străvechi în sistemul Kepler-444, fapt ce sugerează că planete similare Pământului s-ar fi format încă de la începuturile Universului.
Deși au fost identificate mai multe potențiale planete locuibile, cea mai apropiată fiind considerată Gliese 832c, până în prezent nu s-a reușit descoperirea unor semne de viață extraterestră. Un studiu recent a analizat 100000 de galaxii și a găsit doar 50 care ar avea un nivel neobișnuit de mare de radiații infraroșii cu lungime de undă medie, considerate un posibil semn al unei civilizații avansate care a reușit să colonizeze o întreagă galaxie. Cercetări ulterioare ar putea releva dacă sursa acestor radiații este naturală, ori chiar indică o civilizație foarte avansată.
Prin NexSS, NASA dorește să realizeze o conexiune între oameni de știință specializați în studierea planetei noastre, cercetători care au descoperit și studiat exoplanete, heliofizicieni, astrofizicieni și astrobiologi. Împreună, ar putea contribui la înțelegerea modului în care organismele vii interacționează cu atmosfera, geologia, oceanele și subsolul unei planete, dar și a relației cu steaua care le oferă lumină și căldură.
Inițial, echipa NexSS va fi coordonată de cercetătorii NASA și va include specialiști din zece universități și două institute de cercetare (SETI). Proiectul nu are în vedere doar capacitățile actuale, ci dorește să integreze și observațiile viitoare realizate în cadrul misiunilor TESS, JWST și WFIRST. Satelitul TESS – The Transiting Exoplanet Survey Satellite ar trebui să fie lansat în 2017, iar Telescopul Spațial James Webb (JWST) este programat pentru 2018. Misiunea WFIRST (Wide-field Infrared Survey Telescope) se află în stadiul de studiu pentru o posibilă lansare după 2020. Până atunci, așteptăm primele rezultate NexSS în căutarea vieții în afara Sistemului Solar.
Surse: NASA, ESO, Penn State