Deși se află la mii de kilometri distanță, deșertul Sahara influențează selva Amazoniană. Datele culese de satelitul CALIPSO au fost folosite pentru a cuantifica, în premieră, cât praf din Sahara traversează Oceanul Atlantic și se depune în pădurea Amazoniană. Conform estimărilor, aproximativ 27,7 milioane de tone ajung anual în bazinul Amazonului, conținând fosfor și alte minerale care fertilizează solul.
Satelitul CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation) a fost construit de NASA în cooperare cu agenția spațială franceză CNES și a devenit operațional în 2006. Datele culese în perioada 2007 – 2013 au fost utilizate de o echipă de cercetători, coordonată de Dr. Hongbin Yu (Universitatea Maryland), pentru a studia modul în care praful din Sahara este transportat peste Oceanul Atlantic în America de Sud, și chiar mai departe, în Marea Caraibilor.
La prima vedere, deșertul Sahara și selva Amazoniană par două lumi complet diferite. Sahara este cel mai mare deșert de pe Pământ și acoperă treimea nordică a Africii, iar jungla din Amazon este cea mai mare pădure pluvială tropicală și se întinde în nord-estul Americii de Sud. Cu toate acestea, noul studiu arată cât de interconectate sunt cele două regiuni.
Conform cercetătorilor, curenții de aer ridică anual aproximativ 182 milioane de tone de praf și le transportă la vest de Sahara. Particulele de praf călătoresc peste 2500 km deasupra Oceanului Atlantic, aproximativ 132 milioane de tone ajungând pe coasta estică a Americii de Sud. Din această cantitate, 27,7 milioane de tone se depun în bazinul Amazonului, iar 43 milioane de tone călătoresc spre Marea Caraibilor.
Deși fosforul reprezintă doar 0,08% din praful care se depune în Amazon, se estimează că pădurea tropicală primește anual aproximativ 22000 tone. Fosforul acționează ca un fertilizat, înlocuind nutrienții care se pierd datorită ploilor și inundațiilor. În acest fel, praful din Sahara contribuie la bunăstarea selvei Amazoniene. Cercetătorii au observat o variație anuală destul de mare în cantitățile de praf transportate și doresc să extindă studiul pentru a înțelege cauzele și modul în care schimbările climatice afectează acest mecanism.
Surse: NASA, American Geophysical Union, Geophysical Research Letters