NASA a confirmat descoperirea a 715 noi exoplanete din 305 sisteme solare cu ajutorul telescopului spațial Kepler, aproape dublând numărul de planete identificate în afara sistemului nostru solar. Aproximativ 95% din noile exoplanete descoperite sunt mai mici decât Neptun, care este de aproximativ patru ori mai mare decât Terra. Conform NASA, descoperirea marchează o creștere semnificativă a numărului de planete cunoscute de dimensiune mai mică, mai apropiate de configurația Pământului.
Începând de acum patru ani, datele culese de telescopul spațial Kepler indicau sute și chiar mii de potențiale exoplanete, dar era nevoie de verificarea individuală a fiecărui caz pentru a confirma existența în realitate. Între timp, cercetătorii au dezvoltat un proces de verificare în masă a potențialelor planete, ceea ce a dus la numărul mare de descoperiri anunțate simultan.
Sistemele solare cu mai multe planete oferă cercetătorilor posibilitatea de a studia configurațiile planetare și oferă indicii privind formarea și evoluția acestora. Patru din cele 715 planete sunt de aproximativ 2,5 ori mai mari decât Pământul și orbitează în aria locuibilă a stelei lor, definită ca distanța față de stea la care temperatura la suprafață este propice vieții în mediul acvatic.
Una dintre exoplanetele care ar putea susține viața, botezată Kepler-296f, orbitează în jurul unei stele de două ori mai mici decât Soarele. Kepler-296f este de două ori mai mare decât Pământul, dar cercetătorii nu știu încă dacă este o planetă gazoasă, acoperită de un nor dens de hidrogen și heliu, ori dacă este o planetă bogată în apă, înconjurată de un ocean adânc.
Misiunea Kepler a fost lansată în martie 2009 și a contribuit la stabilirea a 3600 potențiale planete, din care 961 au fost confirmate. Numărul total de planete din afara sistemului nostru solar descoperite până în prezent este de 1750. Telescopul spațial s-a defectat în luna mai 2013, iar NASA a încercat fără succes să îl repare. În prezent, sunt analizate posibilitățile de a utiliza Kepler pentru alte studii, precum și lansarea telescopului spațial James Webb.
Sursă: NASA