Datele culese de sonda spațială NASA LADEE au confirmat existența unor nori de praf pe Lună. Prezența acestora în exosfera lunară a fost dezbătută încă din timpul misiunii Apollo 15, în urmă cu peste 40 de ani, și era susținută de observarea unor fenomene similare pe alți sateliți din Sistemul Solar. Cu toate acestea, detecția lor pe Lună nu a fost posibilă până acum.

În timpul misiunilor lunare Apollo 15 (1971) și Apollo 17 (1972), astronauții au semnalat o „strălucire la orizont”, considerată a fi un indicator al unei posibile formațiuni foarte dense de particule de praf în apropierea terminatorului lunar, linia de demarcație între zona luminată de Soare și partea întunecată. Însă, observațiile ulterioare nu au condus la confirmarea fenomenului.

În 1999, un fenomen similar a fost semnalat pe Ganymede, cel mai mare satelit al planetei Jupiter, cercetătorii descriind nori de praf generați de impactul unor particule cu suprafața. În 2006, observațiile realizate de sonda spațială Cassini au dus la detectarea unor nori de praf pe Enceladus, satelitul planetei Saturn. Prin urmare, s-a emis ipoteza că Luna ar trebui să aibă nori similari în exosferă, o zonă similară atmosferei de pe Pământ în care particulele apropiate de suprafață sunt influențate puternic de gravitația satelitului.

Pentru a studia exosfera Lunii, NASA a lansat în 2013 misiunea LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) având la bord detectorul de particule LDEX (Lunar Dust Experiment). Datele culese de acest instrument au confirmat prezența permanentă a unor nori de praf asimetrici în exosfera Lunii. Conform studiului publicat, norii sunt generați de bombardamentul suprafeței cu particule de praf din comete.

Cercetătorii au observat că densitatea norilor crește în perioada ploilor de meteori anuale, în special în timpul Geminidelor. Descoperirea acestui fenomen pe Lună confirmă existența norilor de praf pe un corp ceresc cu regolit, suprafață cu praf și fragmente de rocă, iar cercetătorii susțin că toate obiectele planetare fără atmosferă ar putea avea nori de praf similari. Studiul „A permanent, asymmetric dust cloud around the Moon” a fost publicat în revista Nature.
Sursă: Nature