Ottoia tricuspida – „viermele penis” era un carnivor feroce

vierme penis
Ilustrația unui „vierme penis” și fosila Ottoia tricuspida / imagine University of Cambridge

Speciile din încrengătura Priapulida sunt cunoscute drept „viermi penis”, iar în urmă cu aproape 500 milioane de ani erau printre cele mai răspândite organisme de pe Pământ. Folosind microscopul electronic, cercetătorii Universității Cambridge au studiat dentiția specimenelor fosile și au descris o nouă specie: Ottoia tricuspida. Noul studiu oferă detalii unice despre modul în care aceste vietăți se hrăneau, precum și o nouă metodă de a identifica speciile dispărute.

Apăruți pentru prima dată în timpul „exploziei cambriene”, în urmă cu aproximativ 500 milioane de ani, viermii din filumul Priapulida reprezintă un grup de nevertebrate marine cu formă tubulară și putând ajunge până la lungimi de 39 cm. Pentru că Priapulidele sunt întâlnite și în prezent în regiunea țărmurilor, studierea speciilor fosile oferă posibilitatea observării evoluției într-un interval impresionant de timp.

Specia Ottoia prolifica a fost descoperită în 1911, fiind cel mai întâlnit „vierme penis” din formațiunea geologică Burgess (Columbia Britanică, Canada). Paleontologii Universității Cambridge au reanalizat mai multe specimene descoperite în aceeași locație cu ajutorul microscopului electronic, reușind să dezvăluie noi detalii anatomice.

Având dimensiuni de până la aproximativ 10 cm, viermii din genul Ottoia aveau dinți milimetrici de trei feluri: conici cu ghimpi și filamente subțiri, în formă de gheară de urs sau asemenea unui fierăstrău. Pe baza diferențelor de dentiție, autorii studiului au descris noua specie Ottoia tricuspida.

dinti vierme penis
Tipuri de dinți ai viermilor Ottoia / imagine Tom Harvey/SciNews.ro

În timpul Cambrianului, viermii Priapulida erau prădători vorace, care înșfăcau tot ce le ieșea în cale, inclusiv alți viermi, creveți sau alte creaturi marine. În prezent, „viermii penis” supraviețuiesc doar în medii subacvatice extreme, fiind mult mai puțin răspândiți.

Descrierea speciei Ottoia tricuspida a fost publicată în revista Palaeontology sub titlul „The macro and microfossil record of the middle Cambrian priapulid Ottoia”. Cercetătorii consideră că metodele folosite vor ajuta la mai buna diferențiere a speciilor, contribuind la relevarea biodiversității preistorice.
Surse: University of Cambridge, Palaeontology