Palaeoplethodon hispaniolae este prima salamandră descoperită în chihlimbar. În urmă cu peste 20 de milioane de ani, salamandra a încercat să scape de un prădător, dar a rămas prinsă în rășină. Acum, fragmentul de chihlimbar descoperit în Republica Dominicană oferă noi informații cercetătorilor despre distribuția amfibienilor în Caraibe.

Flori, insecte și alte mici viețuitoare au mai fost găsite fosilizate în acest fel, dar Palaeoplethodon hispaniolae este prima salamandră descoperită în chihlimbar. Specimenul a fost identificat într-o mină din lanțul muntos Cordillera Septentrional, în nordul insulei Hispaniola, între Puerto Plata și Santiago.

Fosila are o vechime estimată între 20 și 30 milioane de ani, dar paleontologii cred că specia își are originea undeva între 40 și 60 milioane de ani în urmă. În acea perioadă, precursoarele Antilelor Mari, grup ce include acum insule precum Cuba, Jamaica, Puerto Rico și Hispaniola, erau încă alipite la America de Nord și America de Sud. În prezent, nu mai există salamandre în întreaga zonă a Mării Caraibilor, dispariția lor fiind un mister.

Palaeoplethodon hispaniolae face parte din familia Plethodontidae, un grup de amfibieni foarte răspândit în America de Nord, în special în Munții Apalași. Specimenul descoperit era de mici dimensiuni, având o lungime totală de numai 18 mm. Cercetătorii susțin că ar fi fost un pui de salamandră care și-a pierdut un membru în încercarea de a scăpa de un prădător, dar a căzut și a rămas prins în rășină.

Spre deosebire de unele salamandrele actuale, Palaeoplethodon hispaniolae nu părea pregătită să se cațere. Cel mai probabil, mica salamandră își petrecea timpul în arbori de mici dimensiuni și în preajma plantelor tropicale cu flori. George Poinar Jr., coordonatorul cercetării, susține că descoperirea salamandrei din chihlimbar demonstrează prezența acestor amfibieni în Caraibe, iar dispariția lor ar putea fi rezultatul unei schimbări climatice sau înmulțirii unui tip de prădător. Studiul „Palaeoplethodon hispaniolae gen. n., sp. n. (Amphibia: Caudata), a fossil salamander from the Caribbean.” a fost publicat în revista Palaeodiversity.
Surse: Oregon State University, Palaeodiversity (pdf)