Pandora și Prometeu, sateliții păstori ar fi rezultatul unei coliziuni

inelul F
Pandora, inelul F și Prometeu / imagini NASA/JPL/Space Science Institute

Inelul F al planetei Saturn este „păstorit” de o parte și de alta de doi mici sateliți: Pandora și Prometeu. Descoperită abia în 1979 – 1980, această formațiune neobișnuită a rămas puțin înțeleasă. Un nou studiu, care a utilizat simulări computerizate, susține că la originea sateliților păstori Pandora și Prometeu s-ar afla o coliziune, iar aceasta ar fi rezultatul natural al etapei finale de formare a sistemului de inele la o planetă gigant.

Inelul F se află la aproximativ 140000km de Saturn și a fost descoperit în 1979 de sonda spațială Pioneer. În anul următor, sonda spațială Voyager 1 a descoperit doi mici sateliți la marginile inelului F, Pandora la exterior, acționând ca niște „păstori” care ghidează particulele de gheață și praf într-o bandă de cca. 100 km. Inelul F, Pandora și Prometeu se află la limita dintre sistemul principal de inele și sateliții mari.

Mai aproape de Saturn, forța planetei ar trebui să împiedice crearea altor sateliți, deși sonda spațială Cassini pare să fi observat formarea unui corp denumit Peggy. Mai departe de Saturn și de Pandora, sateliți precum Mimas, Enceladus sau Titan au formă sferică și gravitație proprie. Și mai departe se află inelul Phoebe. Până acum, mini sistemul format din inelul F și cei doi sateliți păstori a fost dificil de explicat, dar cercetătorii Universității Kobe (Japonia) cred că au răspunsul.

Conform rezultatelor simulărilor computerizate, neobișnuitul inel F ar fi rezultatul natural al procesului de formare al sistemului de inele și sateliți la o planetă gigant. Pe măsură ce particulele de praf și gheață s-au unit, au format mici sateliți care au migrat mai departe de Saturn, s-au ciocnit și au dat naștere sateliților principali. Însă, conform simulărilor, dacă doi mini sateliți au un nucleu solid și un înveliș de gheață, coliziune lor duce la formarea unui inel și supraviețuirea miezurilor stâncoase.

Acest proces ar fi putut conduce la formarea inelului F și mini sateliților Pandora și Prometeu, dar și al unor inele similare observate la planeta Uranus. Studiul „Saturn’s F ring and shepherd satellites a natural outcome of satellite system formatio” a fost publicat în revista Nature Geoscience.
Sursă: Nature Geoscience