Pelagornis sandersi ar putea fi cea mai mare pasăre zburătoare care a trăit pe Pământ, afirmă cercetătorii National Evolutionary Synthesis Center (NESCent). Descrierea speciei Pelagornis sandersi a fost publicată recent în revista PNAS, iar oamenii de știință au susțin că avea o deschidere a aripilor de două ori mai mare decât a albatrosului regal, pasărea cu cea mai mare anvergură a aripilor în prezent.
Scheletul fosilizat a fost descoperit de un voluntar în 1983, cu ocazia săpăturilor pentru construirea unui nou terminal al aeroportului internațional Charleston. Prezența unor țepi ca niște dinți osoși în mandibulă a permis paleontologului Daniel Ksepka să identifice scheletul ca aparținând unei specii necunoscute din familia Pelagornithidae, un grup dispărut de păsări marine preistorice.
Scheletul s-a dovedit a fi foarte bine conservat, având în vedere că are o vechime de aproximativ 25 de milioane de ani și oasele acestor păsări sunt foarte subțiri, aflându-se acum în colecția muzeului Charleston. Descrierea speciei a fost realizată de către Dr. Daniel Ksepka (Bruce Museum și NESCent) și publicată sub titlul „Flight performance of the largest volant bird” în revista PNAS din iulie 2014, pasărea purtând numele curatorului Albert Sanders din cadrul muzeului Charleston.
Conform studiului, Pelagornis sandersi ar fi arătat ca un pescăruș imens cu o anvergură a aripilor între 6,1 – 7,4m și o greutate între 21 – 40kg. Specia trăia în urmă cu 25 – 28 de milioane de ani, după dispariția dinozaurilor, dar mult înainte de apariția primilor oameni. Cercetătorii nu se îndoiesc de faptul că Pelagornis sandersi zbura, dar nu este foarte clar cum își lua zborul o pasăre de această dimensiune.
Precedentul record privind anvergura aripilor era deținut de Argentavis magnificens, o specie care a trăit în urmă cu cca. 6 milioane de ani în Argentina și care avea o deschidere a aripilor între 5,5 și 7m. Cercetătorii cred că ar fi putut exista păsări și mai mari decât Pelagornis sandersi, dar nu cu o anvergură mai mare de 10m. Pentru comparație, albatrosul regal (Diomedea epomophora) și albatrosul călător (Diomedea exulans) au o anvergură maximă de 3,5m.
Surse: Bruce Museum, PNAS