O echipă de paleontologi americani și canadieni a descoperit fosilele unuia dintre cei mai mici arici care a trăit vreodată. Silvacola acares măsura doar 5cm în lungime și putea fi întâlnit în pădurile tropicale de la începutul eocenului. Alături de micul arici, cercetătorii au mai descoperit și un mamifer din genul Heptodon, similar unui tapir modern. Descrierea celor două specii a fost publicată recent în Journal of Vertebrate Paleontology.

Echipa, coordonată de către cercetătorii Universității Colorado Boulder, a recuperat fosilele din Driftwood Canyon Provincial Park (Columbia Britanică, Canada). Formațiunea geologică include roci sedimentare dintr-un lac străvechi și este recunoscută pentru rămășițele fosile foarte bine conservate de plante, insecte și pești. Totuși, Silvacola acares și tapiridul sunt primele mamifere identificate în această locație, ceea ce face descoperirea și mai interesantă.

Denumirea științifică Silvacola acares s-ar putea traduce drept „minuscul locuitor al pădurii”, cercetătorii estimând că ariciul avea o lungime de 5 – maxim 6cm, cel mai mic arici descoperit până acum. Pentru comparație, cei mai mici arici din prezent măsoară între 10 și 15cm, fără a include coada. De altfel, fosilele descoperite erau atât de mici, încât nu au fost extrase din rocă. Pentru a le studia, paleontologii au folosit tomograful cu rezoluție înaltă al Universității Penn State.

Cealaltă specie descoperită este un strămoș al tapirului, dar având aproximativ jumătate din dimensiunea rudelor actuale, cam cât un câine de talie medie. Pe baza analizei mandibulei, cercetătorii consideră că era un mamifer erbivor, hrănindu-se cu diverse frunze din pădurea tropicală.

Deși parcul Driftwood Canyon se află mai aproape de Alaska decât de tropice, în urmă cu aproximativ 52 milioane de ani era o zonă complet diferită. După dispariția dinozaurilor, acum cca. 66 milioane de ani, a urmat una dintre cele mai calde perioade din istoria Terrei. La începutul eocenului, în urmă cu 53 – 50 milioane de ani, în Columbia Britanică exista o pădure tropicală în care trăiau numeroase mamifere destul de deosebite față de cele care populează acum America de Nord. Cercetătorii consideră Driftwood Canyon o „fereastră către o lume dispărută”, dar și o modalitate de a înțelege schimbările climatice datorate încălzirii globale.

Surse: University of Colorado Boulder, Canadian Museum of Nature, Journal of Vertebrate Paleontology