După 17 ani de cercetări și reexaminări, delfinul cu cocoașă australian a fost recunoscut drept o specie distinctă și a primit denumirea științifică Sousa sahulensis. Delfinii cu cocoașă fac parte din genul Sousa și se remarcă prin proeminența aflată sub înotătoarea dorsală. Totuși, diferențierea speciilor i-a pus în încurcătură pe cercetători și taxonomiști, pentru recunoașterea noii specii fiind examinate datele colectate în ultimii 200 de ani cu ajutorul celor mai moderne instrumente științifice.

Delfinii australieni cu cocoașă nu erau necunoscuți, ci încadrați greșit alături de celelalte specii recunoscute oficial: Sousa teuszii (Delfinul cu cocoașă de Atlantic), Sousa plumbea (Delfinul cu cocoașă indian/din Oceanul Indian) și Sousa chinensis (Delfinul alb chinezesc sau Delfinul cu cocoașă Indo-Pacific). Sousa sahulensis devine astfel cea de-a patra specie de delfin cu cocoașă.

Primele indicii cu privire la existența unei specii distincte s-au conturat anul trecut, când oamenii de știință au efectuat analize ADN și au prezentat rezultatele într-un studiu apărut în revista Molecular Ecology. Continuarea cercetărilor a condus descrierea noii specii, publicată în revista Marine Mammal Science cu titlul „Taxonomic revision of the humpback dolphins (Sousa spp.), and description of a new species from Australia”.

Comparat cu ceilalți delfini cu cocoașă, Sousa sahulensis se remarcă prin culoarea gri și modelul mai închis de pe spate, descris de cercetători „ca o capă”. Alte diferențe includ dimensiunea corpului, numărul de dinți și vertebre, precum și o înotătoare dorsală mai joasă și mai largă. Delfinii cu cocoașă australieni și-au primit numele științific sahulensis pornind de la denumirea platoului continental Sahul, pentru a reflecta zona cuprinsă între nordul Australiei și Noua Guinee unde sunt întâlniți de obicei.

Autorii studiului, Thomas Jefferson (Clymene Enterprises) și Howard Rosenbaum (Wildlife Conservation Society), consideră că au reușit să clarifice o dezbatere lungă privind delfinii cu cocoașă, iar recunoașterea formală a noii specii implică regândirea planurilor de protecție. Pentru moment, nu se cunoaște numărul exact de delfini cu cocoașă australieni, dar se estimează că nu sunt mai mult de câteva mii.

Surse: Molecular Ecology, Marine Mammal Science, Wildlife Conservation Society