După mai multe încercări eșuate, SpaceX a reușit să recupereze prima treaptă a unei rachete Falcon 9 care a propulsat misiunea comercială ORBCOMM-2. Cunoscută sub numele de test Falcon 9 Reusable (F9R) și acum Falcon 9 v1.1, racheta reutilizabilă ar trebui să scadă costurile lansărilor de sateliți și al misiunilor către Stația Spațială Internațională (ISS). Totuși, ca și în cazul Blue Origin New Shepard, SpaceX trebuie să demonstreze că prima treaptă a rachetei Falcon 9 poate fi utilizată din nou în condiții de siguranță, mai ales pentru transportul astronauților.

În data de 21 decembrie 2015, la ora 01:29 UTC (03:29 ora României), o rachetă îmbunătățită Falcon 9 a decolat de la Cape Canaveral (Florida) propulsând 11 mini sateliți pentru ORBCOMM, o companie care asigură soluții de monitorizare a transporturilor. După decolare, prima treaptă a rachetei a revenit la sol după aproximativ 10 minute folosindu-se de propulsoare adiționale pentru a încetini coborârea. Lansarea și reîntoarcerea rachetei reutilizabile Falcon 9 pot fi vizionate în clipurile următoare.
SpaceX Falcon 9 launches ORBCOMM-2

SpaceX Falcon 9 first stage landing December 2015

Treapta a doua a vehiculului de lansare a continuat ascensiunea încă 10 minute și a plasat cu succes cei 11 sateliți pe orbite terestre joase. Pentru moment, totul pare să fi decurs perfect pentru racheta reutilizabilă Falcon 9. În perioada următoare, SpaceX va supune prima treaptă la o serie de teste pentru a confirma starea de funcționare a motoarelor și posibilitatea de a fi reutilizată pentru o altă misiune. În cadrul unei conferințe de presă, Elon Musk a afirmat că această primă rachetă recuperată ar putea să nu mai zboare niciodată, pentru că este „unică”.

Space Exploration Technologies Corporation, SpaceX pe scurt, a fost înființată de magnatul Elon Musk cu scopul final de a facilita colonizarea planetei Marte. Până atunci, Elon Musk își ocupă timpul cu mașinile electrice Tesla și lansările spațiale comerciale. SpaceX a lansat cu succes mai mulți sateliți, are în derulare un contract cu NASA pentru reaprovizionarea ISS și va transporta astronauți în spațiu cu Dragon V2 (Dragon Crew), alături de Boeing CST-100.

Din păcate, nu toate lansările și testele cu racheta Falcon 9 au decurs la fel de bine. În data de 14 aprilie 2015, după ce a lansat misiunea de reaprovizionare CRS6 (Commercial Resupply Services), SpaceX a încercat recuperarea primei trepte a rachetei pe o platformă marină. Rezultatul poate fi văzut în clipul SpaceX Falcon 9 Landing & Explosion(close-up & slow motion)

Pe 28 iunie 2015, o rachetă Falcon 9 a explodat la scurt timp după decolare, distrugând capsula cargo Dragon, experimentele și proviziile pentru ISS din cadrul misiunii CRS7.
SpaceX Falcon 9 Rocket Explosion June 28, 2015 (HD)

În concluzie, obiectivul unei rachete reutilizabile este mai aproape de realizare, dar încă departe de gradul de siguranță necesar pentru zborurile cu echipaj uman. Următoarea misiune a unei rachete Falcon 9 va avea loc pe 17 ianuarie 2016 pentru lansarea satelitului NASA/NOAA Jason-3.
Sursă: SpaceX