Astronomii au descoperit unde misterioase ce se îndepărtează de steaua AU Microscopii cu viteze foarte mari. Semănând cu niște valuri ce se propagă prin praful din discul circumstelar, asemenea structuri nu au mai fost observate până acum în Univers și nici măcar prezise de modelele teoretice. Pentru moment, cercetătorii au formulat câteva ipoteze care ar putea explica formarea undelor, dar mai multe observații sunt necesare pentru clarificarea fenomenului.
AU Microscopii (pe scurt AU Mic, GJ 803 sau HD 197481) este o stea variabilă tânără situată la o distanță relativ mică de noi, aproximativ 32,6 ani lumină, în constelația sudică Microscopium (Microscopul). Având aceeași vârstă ca β Pictoris, în jurul căreia a fost descoperită și studiată exoplaneta Beta Pictoris b, astronomii au dorit să surprindă eventualul proces de formare al planetelor din acest sistem.
În 2003, în jurul stelei AU Mic a fost descoperit un disc imens de praf, ce se întinde de la o distanță de 50 unități astronomice (UA) până la 210 UA. Cercetătorii au sperat să identifice exoplanete orbitând în jurul stelei, dar nu au avut succes. Acum, folosind datele culese instrumentul SPHERE amplasat la telescopul ESO VLT și telescopul spațial Hubble, astronomii au descoperit un fenomen nemaiîntâlnit.
Imaginile realizate cu ajutorul SPHERE surprind structuri asemănătoare unor unde pe o suprafață de apă, aflate la distanțe diferite în discul circumstelar de praf. Cinci astfel de valuri au fost documentate în noua observație, dar datele culese în perioada 2010 – 2011 de Hubble au relevat că acestea se deplasează cu viteză foarte mare. Conform calculelor, undele se îndepărtează de AU Microscopii cu viteze de până la 40000 km/h.
În fapt, trei dintre unde se deplasează cu o viteză atât de mare încât pot scăpa de atracția gravitațională a stelei. Cercetătorii consideră că astfel de accelerații nu pot fi provocate de obiecte convenționale din discul circumstelar, cum ar fi planete sau asteroizi. După ce au luat în considerare mai multe ipoteze, cea mai plauzibilă pare să fie activitatea intensă a stelei. AU Microscopii este foarte activă și eliberează frecvent energie sub forma unor erupții stelare. O astfel de erupție masivă ar fi putut antrena materie, eventual dintr-o planetă a sistemului, pe care să o propage în discul de praf.
Astronomii vor continua studierea stelei AU Mic și cu ajutorul altor telescoape pentru a descifra formarea misterioaselor unde din discul circumstelar. Studiul „Fast-moving features in the debris disk around AU Microscopii” a fost publicat în revista Nature.
Surse: ESO, Nature, Science