Steaua 2MASS J23062928-0502285, cunoscută și sub denumirea TRAPPIST-1, ar avea trei planete similare ca dimensiune cu Pământul. Conform studiului publicat în Nature, cele trei exoplanete orbitează aproape de zona locuibilă a stelei și ar putea întruni condițiile necesare pentru susținerea vieții. Astronomii speră ca datele furnizate de telescopul spațial Hubble să ofere mai multe detalii despre structura și compoziția lor, pentru a confirma sau infirma habitabilitatea exoplanetelor.
Steaua TRAPPIST-1 se află la 12 parseci de Pământ, aproximativ 39 ani lumină, în direcția constelației Aquarius (Vărsătorul). Steaua este mult mai rece și mai roșie decât Soarele, având o dimensiune puțin mai mare decât Jupiter. Astfel de stele sunt cunoscute drept „stele pitice ultra-reci”, sunt foarte des întâlnite în Calea Lactee și au o durată de viață foarte lungă.
Folosind telescopul TRAPPIST, amplasat în cadrul Observatorului ESO La Silla, o echipă internațională de astronomi a descoperit pentru prima dată exoplanete orbitând în jurul unei pitice ultrareci. Cele trei exoplanete au dimensiuni apropiate de cele ale Pământului și planetei Venus, având o perioadă orbitală de aproximativ 1,5 zile, 2,4 zile și între 4,5 și 73 zile pentru cea mai îndepărtată.
Conform datelor de până acum, primele două planete s-ar afla cu puțin în afara marginii interioare a zonei locuibile circumstelare, așa numita „zonă Goldilocks” în care apa poate fi prezentă în stare lichidă. Orbita celei de-a treia exoplanete nu este clară pentru moment, astronomii presupunând că ar putea fi situată în zona locuibilă sau în afara marginii exterioare a acesteia.
Deși sunt de 100 și 20 de ori mai aproape de TRAPPIST-1 decât Pământul de Soare, cele două planete interioare primesc de patru ori, respectiv de două ori, mai multă lumină decât Terra de la steaua noastră. Totuși, cercetătorii consideră că cele două exoplanete ar putea avea regiuni locuibile. În privința celei de-a treia planete, astronomii speră ca datele furnizate de Hubble și telescopul spațial James Webb, ce urmează să fie lansat în 2018, să contribuie la clarificarea orbitei, masei și compoziției, detalii care ar releva dacă planeta poate susține viața așa cum o cunoaștem pe Terra. Studiul „Temperate Earth-sized planets transiting a nearby ultracool dwarf star” a fost publicat în revista Nature.
Surse: Nature, ESO