Pe insula Sulawesi din Indonezia, arheologii au descoperit unelte din piatră cu o vechime estimată la cel puțin 118000 ani. Dar datele de până acum sugerau că oamenii moderni (Homo sapiens) nu ar fi ajuns pe insulă decât în urmă cu aproximativ 50000 ani. Cum uneltele au fost descoperite alături de fosile ale unor animale erbivore de talie mare, este clar că au fost folosite de hominini. Deși au fost propuse mai multe explicații, identitatea lor rămâne însă un mister.

Sulawesi este considerată cea mai mare și mai veche insulă din Wallacea, regiunea insulară ce separă Asia de Sud-Est (platoul continental Sunda) de Australia (platoul Sahul). Prin poziția sa, insula ar fi trebuit să joace un rol important în răspândirea speciilor primitive de oameni și, ulterior, a speciei noastre în regiune și Australia. Condițiile de climă fac însă dificilă conservarea dovezilor antropologice, cele mai vechi fosile Homo sapiens descoperite în insulele Asiei de Sud-Est având doar cca. 45000 ani.

Acum, cercetătorii prezintă concluziile săpăturilor arheologice realizate în perioada 2007 – 2012 în situl Talepu, amplasat în bazinul Walanae la nord de orașul Maros din sudul insulei. Au fost recuperate 270 artefacte din piatră ce prezintă urme clare de prelucrare. Alături de acestea au fost descoperite fosile ale „megafaunei” din Pleistocen specifică zonei: Bubalus (un gen de bovine), , Stegodon (un strămoș al elefantului) și Celebochoerus (un fel de porc sălbatic).

Datarea sedimentelor a relevat o vechime de până la 194000 ani pentru elementele recuperate de la o adâncime de 8 metri și cel puțin 118000 ani pentru uneltele din piatră. Cum din sit nu au fost recuperate și fosile umane, uneltele nu pot fi atribuite cu exactitate unei specii a genului Homo. Cercetătorii susțin că ar putea exista cel puțin trei posibilități: controversatul Homo floresiensis, care ar fi locuit pe insula Flores; Homo erectus, care ar fi ajuns în Java încă din urmă cu 1,5 milioane ani; „Denisovanii”, misterioșii oameni din peștera Denisova, Rusia. O altă posibilitate ar fi ca Homo sapiens să fi ajuns în zonă în urmă cu cca. 120000 ani, o ipoteză prezentată drept controversată și în contradicție cu teoriile actuale privind răspândirea speciei din și înapoi în Africa.

Până la descoperirea unor fosile umane pe insulă, originea uneltelor din piatră din Sulawesi rămâne un mister. Chiar dacă controversate, noile descoperiri din Asia încep să dezvăluie o posibilă istorie necunoscută a speciei umane. De exemplu, picturile rupestre din Maros-Pangkep ar fi printre cele mai vechi din lume, iar Homo sapiens ar fi trăit în peștera Fuyan din China în urmă cu 80000 ani. Studiul „Earliest hominin occupation of Sulawesi, Indonesia” a fost publicat în revista Nature.

Sursă: Nature