Voyager – 40 de ani în spațiu

Portret de familie Voyager
Portretul de familie realizat de Voyager 1 / imagine NASA

Misiunea NASA Voyager străbate spațiul cosmic de 40 de ani, continuând să contribuie la descoperiri științifice. De la dubla lansare din 1979, Voyager 1 și Voyager 2 au transmis imagini remarcabile din Sistemului Solar exterior, uneori pentru prima și ultima oară. În anii următori, sondele vor contribui la studierea heliosferei și mediului interstelar.

La jumătatea anilor ‘60, Gary Flandro din cadrul Laboratorului de Propulsie Reactivă (JPL) a descoperit un aliniament rar al planetelor Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun. Odată la 175 de ani, era posibil ca o sondă să folosească manevre de asistență gravitațională pentru a vizita toate planetele exterioare ale Sistemului Solar, inclusiv planeta pitică Pluto. După mai multe versiuni și reduceri bugetare, programul Voyager a rămas cu două sonde, ale căror lansări și principale momente sunt prezentate în clipul următor: NASA’s Voyager mission – 40 years of discoveries

Voyager 2 a fost lansată pe 20 august 1977, iar Voyager 1 în data de 5 septembrie 1977. Datele de referință pentru Voyager 1 sunt: 5 martie 1979 – cea mai mică distanță față de Jupiter, 12 noiembrie 1980 – cea mai mică distanță față de Saturn, 12 noiembrie 1980 – studierea satelitului Titan și 25 august 2012 – Voyager a părăsit Sistemul Solar și a intrat în mediul interstelar. În data de 14 februarie 1990, Voyager 1 a relizat „portretul de familie”, o secvență de imagini cu Soarele, Jupiter, Pământul, Venus, Saturn, Uranus și Neptun. Imaginea Pământului a devenit cunoscută drept „Pale Blue Dot”, un punct albastru pal în negrul cosmosului.

Pentru Voyager 2 cele mai importante momente sunt: 9 iulie 1979 – cea mai mică distanță față de Jupiter, 25 august 1980 – cea mai mică distanță față de Saturn, 24 ianuarie 1986 – apropierea minimă de Uranus și 25 august 1989 – trecerea la cea mai mică distanță față de Neptun. Dacă Jupiter sau Saturn au mai fost studiate, cel mai recent de Juno și Cassini, Voyager 2 este singura sondă care a vizitat și transmis imagini ale planetelor Uranus, Neptun și sateliților lor Miranda, Ariel, Titania, Umbriel și Oberon, respectiv Triton, Despina, Larissa și Proteus. În perioada următoare, Voyager 2 ar trebui să părăsească și ea Sistemul Solar, iar cercetătorii se așteaptă ca datele transmise să ofere noi indicii despre forma heliosferei și caracteristicile mediului interstelar.