ADN-ul extras dintr-un femur cu o vechime aproximativă de 400000 ani reprezintă cel mai vechi material genetic al unui hominin. Conform datelor de până acum, grupul homininilor include omul modern, speciile dispărute din genul Homo și strămoșii lor direcți, dar noile descoperiri complică și mai mult arborele genealogic uman.

Deși descoperite începând din 1990, cele peste 6000 de fosile din peștera Sima de los Huesos („groapa cu oase”), în nodrul Spaniei, nu au putut fi identificate cu exactitate pentru a se stabili cărui strămoș uman aparțin. Inițial s-a crezut că aparțin speciei Homo heidelbergensis („omul din Heidelberg”), dar studiul particularităților anatomice sugerează că ar aparține unor neanderthalienii.

Progresul recent al metodelor de recuperare a ADN-ului din fragmente fosilizate a permis cercetătorilor Institutului Max Planck pentru Antropologie Evoluționistă să analizeze fragmentul osos și să izoleze ADN-ul mitocondrial (ADNmt). Deși nu conține toate genele care se regăsesc în ADN, avantajul studierii ADNmt este că se păstrează aproape neschimbat de la o generație la alta și facilitează stabilirea apartenenței la o specie.

Comparând datele obținute cu cele anterioare ale unor neanderthalienii, cercetătorii au ajuns la concluzia că scheletele din peștera spaniolă sunt înrudite cu „Omul de Denisovan”. Până acum, se considera că „Omul din Denisova”, descoperit în 2008 în peștera Denisova din Siberia, a trăit în Asia, iar „Omul de Neanderthal” a populat Europa.

Antropologii știau că omul actual, cel de Neanderthal și Denisovan au un strămoș comun, dar nu este încă clar cum au evoluat, cum s-au diferențiat sau dacă au avut loc încrucișări.

Pentru a explica de ce fosilele au aspectul neanderthalian și ADNmt apropiat de denisovani, oamenii de știință au emis mai multe ipoteze. Una dintre acestea ar fi că fragmentul osos aparține unui strămoș comun. O altă posibilitatea ar fi existența unui alt grup diferit de hominini.

Cercetătorii speră că vor putea extrage și analiza întreg ADN-ul pentru a clarifica, măcar în parte, complicatul arbore genealogic uman.

Surse: Smithsonian, National Geografic, BBC, Atapuerca updated