Airlander este proiectul companiei britanice Hybrid Air Vehicles de a readuce dirijabilul printre mijloacele de transport aerian, atât pentru marfă, cât și pentru pasageri. Dezvoltat inițial pentru armata SUA sub numele LEMV (Long Endurance Multi-Intelligence Vehicle), dirijabilul a zburat pentru prima dată în luna august 2012, dar proiectul a fost abandonat în urma reducerilor bugetare.
Hybrid Air Vehicles a decis să aducă prototipul în Anglia, la Cardington, locul unde au fost construite printre cele mai mari dirijabile din perioada interbelică, pentru a continua dezvoltarea și a demonstra ce poate face Airlander. Deși mai există și alte dirijabile în prezent, majoritatea sunt folosite rar, în principal în scopuri publicitare.
Reprezentanții companiei susțin că Airlander va fi asamblat până până la sfârșitul acestui an, va zbura la începutul anului 2015, iar primul zbor pentru pasageri este programat în 2016. Principala piață o reprezintă însă transporturile comerciale, aeronava având avantajul de a putea decola și ateriza fără a necesita o infrastructură complexă, practic pe orice suprafață plană.
Airlander are o lungime de 91m, 34m lățime și o înălțime de 26m, se poate deplasa cu o viteză maximă de 160km/h și poate transporta o încărcătură de până la 50t, pe o distanță de 2500km. Spre deosebire de Hindenburg, al cărui incendiu din 1937 a marcat sfârșitul epocii de aur a dirijabilelor, Airlander nu folosește hidrogen, ci este umplut cu 38000 metri cubi de heliu, un gaz neinflamabil.
Airlander îmbină mai multe tehnologii de zbor, împrumutând idei de la elicoptere, aeroglisoare și avioane pentru a crește eficiența de zbor. Hybrid Air Vehicles susține că Airlander poate ajunge în zone greu accesibile, se menține în aer timp de mai multe zile pentru misiuni de cercetare și recunoaștere, poate fi folosit pentru transportul de încărcături între două puncte fără alte mijloace de transport intermediare.
Când va fi lansat, Airlander ar trebui să devină cea mai lungă aeronavă în uz, depășind Airbus A380 (73m) și Antonov An-225 (84m). După primele teste cu Airlander, compania are în plan construirea unui dirijabil și mai mare, cu o lungime de 121m.
Primul zbor LEMV
Prezentarea proiectului Airlander
Surse: BBC, Hybrid Air Vehicles