În mai puțin de două decenii, unele regiuni ale ghețarilor de șelf din Antarctica s-au subțiat cu până la 18%. Pe ansamblu, s-a constatat o accelerare rapidă a topirii gheții începând din 2003, suprafețele din Antarctica de Vest pierzând cu 70% mai multă gheață în ultimul deceniu. Acestea sunt principalele concluzii ale unei noi cercetări bazate pe analiza datelor culese de sateliții în perioada 1994 – 2012.
Anul trecut, un studiu realizat de NASA releva „declinul ireversibil” al calotei glaciare din Antarctica de Vest, fapt ce contribuie la creșterea nivelului Oceanului Planetar. Noua cercetare a analizat informațiile obținute de sateliții Agenției Spațiale Europene cu privire la ghețarii de șelf din jurul continentului, atât din Antarctida de Vest, cât și din Antarctida de Est.
Pentru a evita confuziile și a înțelege mai bine concluziile cercetării, trebuie precizat că termenul de calotă glaciară (ice sheet) se referă la gheața care acoperă suprafața continentului Antarctida, în timp ce „ghețari de șelf” (ice shelf) desemnează suprafețele de gheață ce se prelungesc din calota glaciară peste apele din Antarctica, regiunea din jurul continentului. De asemenea, ghețarii de șelf trebuiesc diferențiați de banchiză (sea ice), formată prin înghețarea apei de mare și care se dezmembrează, de obicei, în timpul verii.
Conform noului studiu, scăderea volumului ghețarilor de șelf a crescut de la 25 ± 64 kilometri cubi pe an în perioada 1994-2003, la 310 ± 74 km3 pe an în intervalul 2003-2012. În ultimul deceniu, pierderile din regiunea Antarctică de Vest au fost cu 70% mai mari, în timp ce creșterea observată anterior în zona Antarctică de Est a încetat. În unele porțiuni din regiunea mărilor Amundsen și Bellingshausen, ghețarii de șelf s-au subțiat cu până la 18% din 1994 până în 2012.
Autorii studiului consideră că rezultatele nu relevă doar scăderea volumului total de gheață, ci și accelerarea acestui proces în ultima perioadă. Drept consecință, reducerea volumului ghețarilor de șelf favorizează și intensifică topirea calotei glaciare, permițând gheții care se află acum pe continent să ajungă în ocean. Dacă ratele actuale de scădere a volumului de gheață se mențin, cercetătorii estimează că ghețarii de șelf din Antarctica de Vest s-ar putea înjumătăți în următorii 200 de ani.
Studiul „Volume loss from Antarctic ice shelves is accelerating” a fost publicat în revista Science din 26 martie 2015.
Surse: Science, UC San Diego