Folosind telescopul spațial Hubble, astronomii cred că au observat noi jeturi de vapori de apă erupând pe Europa, satelitul planetei Jupiter. Din cele zece observații efectuate în decurs de cincisprezece luni, în trei situații au fost detectate fenomene ce par a fi jeturi care se ridică până la o altitudine de aproximativ 200 km, probabil formate din particule sau vapori de apă. Autorii cercetării îndeamnă însă la precauție, imaginile fiind obținute la limita capacităților telescopului Hubble.
Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar, are nu mai puțin de 67 de sateliți, dar Europa pare să fie cel mai interesant de până acum. Cu un diametru de doar 3122 km, aproximativ 24,5% din diametrul Pământului, Europa pare să aibă un ocean cu un volum total de cca. două ori mai mare decât toată apa de pe Terra. Dar acest vast ocean se află sub o crustă de gheață cu o grosime estimată la cca. 20 – 30 km, ceea ce face studierea lui imposibilă cu actualele tehnologii.
În 2012, astronomii au observat pentru prima dată cu Hubble ceea ce păreau a fi jeturi de vapori de apă erupând din regiunea polului sud al Europei până la altitudini de peste 160km. În 2014, datele culese de misiunea Galileo sugerau că Europa ar avea o tectonică similară Pământului. Pentru a studia mai bine aceste fenomene, NASA a propus Misiunea Europa – o sondă spațială care să caute semne de viață extraterestră pe satelitul lui Jupiter.
Acum, o altă echipă de astronomi a folosit tot telescopul spațial Hubble, dar o tehnică diferită pentru a observa Europa. Mai exact, astronomii au urmărit trecerea satelitului prin fața planetei Jupiter timp de 15 luni. În acest interval, au fost observate 10 tranzituri, iar în trei situații au fost identificate fenomene ce par a fi jeturi de vapori de apă erupând atât din regiunea polului sud, cât și din zona ecuatorială a Europei.
Telescopul spațial Hubble nu a fost gândit însă pentru astfel de observații, iar imaginile au fost obținute în ultraviolet la limita capacităților sale. Din această cauză, astronomii consideră că rezultatele trebuie tratate cu precauție. Confirmarea jeturilor de apă ar însemna că studierea potențialului ocean subteran ar fi mult mai ușoară. O sondă spațială ar putea cerceta compoziția chimică a acestor jeturi, identificând particulele de apă, materiale organice și chiar eventuale semne de viață. Din datele de până acum, Europa ar fi al doilea satelit cu erupții de jeturi de apă, după Enceladus – satelitul planetei Saturn.
Sursă: NASA