Aquilops americanus – dinozaur cu coarne cât o pisică

Aquilops
Aquilops americanus / ilustrație © Brian Engh

Dinozaurii cu coarne sunt printre cei mai ușor de recunoscut și cei mai studiați, dar se știu destul de puține despre originile lor. Aquilops americanus este o nouă specie descrisă de paleontologii americani și cel mai vechi dinozaur cu coarne descoperit până acum în America de Nord. Deși nu era mai mare decât o pisică, Aquilops americanus avea câteva din caracteristicile care vor devenii definitorii pentru marii dinozauri erbivori cu coarne.

Descrierea speciei se bazează pe un singur craniu descoperit în formațiunea Cloverly din Montana (SUA) în 1997. Datarea stratului geologic sugerează că fosila are o vechime cuprinsă între 104 și 109 milioane de ani, fiind cu 20 de milioane de ani mai veche decât cel mai timpuriu dinozaur cu coarne din America de Nord. Conform autorilor cercetării, Aquilops americanus este primul dinozaur neoceratopsian (Neoceratopsia) din Cretacicul inferior care poate fi identificat la nivel de specie. Aquilops ar putea fi tradus drept „față de vultur”, iar americanus sugerează locația descoperirii.

Aquilops americanus
Craniul Aquilops americanus / ilustrație Brian Engh, foto Andrew Farke

Craniul specimenului tip are o lungime de numai 8,4 cm, dar prezintă trăsături bine definite, printre care botul alungit ca un cioc și un os facial ascuțit spre partea din spate. De asemenea, dinozaurul avea o excrescență osoasă în zona nasului, țepi pe partea superioară a craniului și în zona inferioară a gâtului. Se estimează că Aquilops americanus avea o lungime de aproximativ 60 cm, o greutate de cca. 1,3 kg și se hrănea cu plante.

Cum Aquilops americanus seamănă mai mult cu dinozaurii descoperiți în Asia decât cu cei din America de Nord, cercetătorii consideră că dinozaurii cu coarne (Ceratopsidae) au apărut în Asia și de acolo s-au răspândit în urmă cu 113 – 105 milioane de ani. Arborele genealogic rămâne însă destul de complicat și sunt necesare cercetări suplimentare pentru a stabili cum s-au răspândit și evoluat acești dinozauri. Studiul „A Ceratopsian Dinosaur from the Lower Cretaceous of Western North America, and the Biogeography of Neoceratopsia” a fost publicat în revista cu acces gratuit PLoS ONE.
Surse: Alf Museum, Sam Noble Museum, PLoS ONE