Ariane 6 a debutat aproape perfect, vehiculul european de lansare ajungând cu succes pe orbită la prima lansare. După aproximativ 10 ani de la aprobarea proiectului, mult așteptata rachetă Ariane 6 este acum gata să lanseze noi sateliți europeni. Clienți internaționali s-ar putea să aibă ceva mai puțini decât Ariane 5.

Agenția Spațială Europeană (ESA) a anunțat decizia de a înlocui Ariane 5 cu Ariane 6 în decembrie 2014, cu un prim zbor preconizat pentru 2020. Dintr-o varietate de motive, mai ales politice, proiectul a fost întârziat cu aproape 4 ani. Între timp, Ariane 5 și-a încheiat cariera redutabilă după 117 lansări în 5 iulie 2023, iar noua rachetă europeană Vega-C a debutat cu succes pe 13 iulie 2022.

Ultima lansare Ariane 5

Prima lansare Vega C

Configurația finală și cele două variante Ariane 62 și Ariane 64

Testarea motorului principal Vulcain 2.1

Testarea motorului Vinci, folosit de treapta a doua Ariane 6

Testarea motorului auxiliar cu combustibil solid P120C

Testarea treptei a doua a lansatorului Ariane 6

Testarea primei trepte a rachetei Ariane 6

În cele din urmă, prima lansare a rachetei Ariane 6 a avut loc în data de 9 iulie 2024, la ora 19:00 UTC (ora locală 16:00, 22:00 ora României) de la Centrul Spațial European din Kourou, Guiana Franceză.

Întreg procesul de lansare a fost prezentat de ESA în 11 obiective ce ar fi trebuit atinse. Cele mai multe și cele mai importante au fost îndeplinite. Printre acestea se numără lansarea, separarea treptelor, intrarea pe orbita terestră și plasarea sateliților. Ultima fază a zborului presupunea o reaprindere a motorului Vinci și plasarea treptei a doua pe o nouă orbită, unde ar fi urmat să elibereze alte două vehicule spațiale. Din motive în curs de investigare, aceste ultime obiective nu au fost realizate.

ESA subliniază dificultatea primelor lansări și susține că prima lansare comercială Ariane 6 va avea loc în acest an. Dacă Ariane 5 a fost principalul vehicul de lansare greu pentru sateliți comerciali din ultimii aproape 30 de ani, Ariane 6 are de înfruntat monopolul instaurat de SpaceX în ultima perioadă. Pe vremea când a fost anunțată Ariane 6, SpaceX nu reușise să recupereze prima treaptă a rachetei Falcon 9. A avut succes în decembrie 2015, a reutilizat o primă treaptă în martie 2017, a lansat Falcon Heavy în februarie 2018 și acum lucrează de zor la Starship.