NASA plănuiește de mai multă vreme să pornească la vânătoare de asteroizi, iar acum a identificat și o primă țintă: asteroidul 2011 MD. Asteroid Redirect Mission (ARM) are în plan să folosească o navă spațială robotică pentru a captura un asteroid pe care să-l redirecționeze pe o orbită controlată în jurul Lunii, unde să poată fi studiat de către astronauți.
Pentru moment, NASA are în vedere două posibilități: capturarea unui asteroid mic în spațiu sau colectarea de probe de pe un asteroid mai mare. Ambele modalități implică capturarea și redirecționarea unui asteroid mai mic de 10m pe o orbită lunară. Până la sfârșitul anului 2014, cercetătorii vor selecta una dintre cele două variante, iar misiunea va fi redefinită în concordanță.
Proiectul ARM este o misiune pe termen lung, NASA planificând lansarea navei robotice în 2019 și studierea unui asteroid după anul 2020. Totuși, agenția spațială americană a început deja dezvoltarea echipamentelor necesare, precum și identificarea posibilelor ținte ale acestei vânători cosmice.
Cu ajutorul telescopului spațial Spitzer, cercetătorii au studiat asteroidul 2011 MD, iar rezultatele par să îl recomande drept un bun candidat pentru misiunea ARM. Asteroidul are aproximativ 6m și, foarte important, are o densitate foarte mică, apropiată de cea a apei. Cum roca este în general de trei ori mai densă decât apa, oamenii de știință presupun că aproape 60% din asteroid este spațiu gol.
Pentru moment nu se cunoaște cum ar putea arăta un astfel de asteroid, dar au fost propuse două posibilități: asteroidul este format din mai multe roci care sunt legate parțial sau este o rocă solidă înconjurată de resturi foarte fine. În oricare din situații, masa estimată a asteroidului 2011 MD este suficient de mică ca să permită capturarea lui.
Până în prezent, NASA a identificat 9 potențiali candidați pentru misiunea ARM, asteroizi care au o orbită favorabilă și ar putea avea dimensiunile potrivite pentru a putea fi capturați. Trei asteroizi, incluzând 2011 MD, au fost deja măsurați, iar asteroidul 2008 HU4 se va apropia de Pământ în 2016, suficient cât să poată fi evaluat.
NASA continuă identificarea asteroizilor cu orbite apropiate de Terra în cadrul programului Near-Earth Object, precum și prin Asteroid Grand Challenge în care invită publicul să participe la stabilirea asteroizilor care ar putea prezenta un pericol pentru Terra. Candidatul final pentru misiunea ARM urmează să fie ales cu un an înainte de lansarea navei, deci în 2018.
Animation: Asteroid Redirect Mission
Asteroid Redirect Mission: Boulder Collection Concept