Australopithecus africanus este unul dintre posibilii strămoșii ai omului modern, iar o nouă cercetare susține că ar fi putut utiliza unelte în același mod ca Homo sapiens. Concluzia se bazează pe studierea structurii interne a oaselor mâinii și sugerează că hominizii ar fi utilizat unelte în urmă cu aproximativ 3,2 milioane de ani, cu cel puțin o jumătate de milion de ani mai devreme decât se credea până acum.

Primul specimen Australopithecus africanus a fost descoperit în 1924, craniul fiind cunoscut drept „Copilul din Taung”. La început, s-a considerat că specia nu poate face parte din arborele genealogic al omului modern deoarece avea o cutie craniană mică. Totuși, descoperirea mai multor schelete fosile provenind de la „maimuța sudică din Africa”, așa cum s-ar putea traduce Australopithecus africanus, a schimbat treptat percepția asupra speciei.

Acum, o echipă internațională de cercetători, coordonată de antropologii Universității din Kent, a utilizat noi tehnici pentru a examina modul în care speciile fosile își utilizau mâinile în comparație cu oamenii și cimpanzeii moderni. Cercetătorii susțin că abilitatea umană de a utiliza forța cu precizie (ex. rotirea unei chei) și capacitatea de a apuca cu forță (ex. folosirea unui ciocan) sunt legate de o tranziție evolutivă în folosirea mâinilor: reducerea timpului petrecut în copaci și utilizarea uneltelor de piatră.

Comparând oasele mâinii de la cimpanzei și oameni, cercetătorii au constatat diferențe clare în structura internă, deosebiri datorate abilității omului de a prinde cu precizie și forță obiecte între degetul mare și restul degetelor. Ulterior, datele au fost comparate cu cele obținute din scanarea oaselor fosile provenite de la Australopithecus africanus, Paranthropus robustus („australopitecul robust”) și Homo sapiens primitiv.

Cercetătorii consideră că structura internă a oaselor Australopithecus africanus este similară cu cea a omului modern și corespunde poziției de opoziție a degetului mare adoptată în timpul utilizării uneltelor. Această concluzie susține descoperirile arheologice din 2010 care sugerau că Australopithecus afarensis, o specie mai veche de australopitec, ar fi folosit unelte pentru a tăia animalele consumate.

Studiul „Human-like hand use in Australopithecus africanus” a fost publicat în revista Science din ianuarie 2015, iar cercetarea „Evidence for stone-tool-assisted consumption of animal tissues before 3.39 million years ago at Dikika, Ethiopia” a apărut în revista Nature, în august 2010. În clipul următor este prezentat modul în care poate fi realizat un instrument de tăiat dintr-o bucată de obsidian.

Surse: University of Kent, Science, Nature