Specia Australopithecus anamensis era cunoscută din mai multe fragmente fosile, dar descoperirea unui craniu aproape complet ne oferă pentru prima dată o imagine a înfățișării acestui potențial strămoș uman timpuriu. În plus, studierea craniului a permis cercetătorilor să completeze datele privind cronologia și relația A. anamensis cu alte specii ale genului.
Specia A. anamensis face parte din genul Australopithecus, alături de mult mai cunoscuta Australopithecus afarensis – Lucy. Deși primele fosile A. anamensis au fost descoperite încă din 1965, specia nu a fost descrisă și recunoscută oficial până în anul 1995. Majoritatea fosilelor găsite erau doar fragmente și nu ofereau o detalii exacte asupra acestui hominin ce a trăit începând cu aproximativ 4,2 milioane de ani în urmă.
În 2016, craniul MRD-VP-1/1 (MRD pe scurt) a fost descoperit în situl paleontologic Woranso-Mille din regiunea Afar, Etiopia. Specimenul MRD este compus din maxilar, o mare parte din partea stângă a craniului și mai multe fragmente mici. De la descoperire și până acum, echipa coordonată de Dr. Yohannes Haile-Selassie (Universitatea Case Western Reserve, Cleveland) a comparat craniul și evaluat relațiile cu alte specii cunoscute, reușind totodată să ne ofere o primă imagine a feței Australopithecus anamensis.
Conform studiilor publicate în Nature, craniul are o vechime de aproximativ 3,8 milioane de ani și este reprezentativ pentru un interval de timp între 4,1 și 3,6 milioane de ani în urmă. Cercetătorii consideră că în această perioadă A. afarensis, specia lui Lucy, s-ar fi desprins din A. anamensis. Analizând și alte fosile descoperite în trecut, autorii studiilor susțin că cele două specii ar fi coexistat pentru o perioadă de cel puțin o sută de mii de ani.
Concluzia se bazează pe datarea craniului MRD și a fragmentului cunoscut drept Belohdelie, cu o vechime de aproximativ 3,9 milioane de ani și atribuit speciei A. anamensis. Astfel, cercetătorii contrazic ipotezele anterioare care sugerau o evoluție liniară, respectiv A. anamensis ar fi evoluat în A. afarensis. Ca și în cazul altor descoperiri paleoantropologice, MRD reușește în același timp să ofere detalii și să complice tabloul evoluției speciilor din care se consideră că a evoluat și Homo sapiens. Studiile „A 3.8-million-year-old hominin cranium from Woranso-Mille, Ethiopia” și „Age and context of mid-Pliocene hominin cranium from Woranso-Mille, Ethiopia” au fost publicate în revista Nature în data de 28 august 2019.
Surse: Nature, Nature