Misiunea BepiColombo a pornit într-o călătorie de șapte ani către planeta Mercur. BepiColombo este o misiune comună ESA-JAXA și a fost denumită în onoarea omului de știință italian Giuseppe “Bepi” Colombo. Dacă voiajul interplanetar decurge bine, BepiColombo va intra pe orbita lui Mercur în anul 2025 și va deveni prima misiune europeană care va studia prima planetă a Sistemului Solar.
BepiColombo conține două sonde spațiale, Mercury Planetary Orbiter (MPO) dezvoltată de Agenția Spațială Europeană (ESA) și Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) creată Agenția de Explorare Aerospaţială din Japonia (JAXA).
După ani de pregătire, cele două sonde au fost integrate și racheta Ariane 5 a fost pregătită de lansare.
În data de 20 octombrie 2018, la ora 01:45 UTC (04:45 ora României), racheta Ariane 5 ECA a fost lansată de la Centrul Spațial European din Kourou, Guiana Franceză.
După aproximativ 27 de minute, BepiColombo s-a separat de treapta superioară a rachetei și a pornit către Mercur.
BepiColombo va efectua o serie de manevre se asistență gravitațională, trecând prin apropierea Pământului în data de 13 aprilie 2020 și aproape de Venus pe 16 octombrie 2020. Dacă totul decurge conform planului, BepiColombo va avea prima întâlnire cu Mercur pe 2 octombrie 2021, dar va intra pe orbita planetei abia în data de 5 decembrie 2025.
Odată ajunse la Mercur, cele două sonde se vor separa și vor începe investigații separate. Mercury Planetary Orbiter (MPO) are la bord următoarele instrumente: BELA – BepiColombo Laser Altimeter, ISA – Italian Spring Accelerometer, MPO-MAG (Magnetic Field Investigation), MERTIS (Mercury Radiometer and Thermal Imaging Spectrometer), MGNS (Mercury Gamma-Ray and Neutron Spectrometer), MIXS (Mercury Imaging X-ray Spectrometer), MORE (Mercury Orbiter Radio science Experiment), PHEBUS (Probing of Hermean Exosphere by Ultraviolet Spectroscopy), SERENA (Search for Exosphere Refilling and Emitted Neutral Abundances), SIMBIO-SYS (Spectrometers and Imagers for MPO BepiColombo Integrated Observatory) și SIXS (Solar Intensity X-ray and particle Spectrometer). Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) are ceva mai puține instrumente: MMO-MGF (Mercury Magnetometer), MPPE (Mercury Plasma Particle Experiment), PWI (Mercury Plasma Wave Instrument), MSASI (Mercury Sodium Atmospheric Spectral Imager) și MDM (Mercury Dust Monitor). Cercetătorii așteaptă de la cele două sonde să ofere mai multe informații despre procesul de micșorare prin care a trecut sau încă mai trece planeta Mercur, precum și alte date care să ajute la înțelegerea formării Sistemului Solar.
Sursă: ESA