Capsula spațială Boeing CST-100 Starliner s-a întors din prima misiune către Stația Spațială Internațională (ISS). Din păcate, nu a reușit să ajungă până la ISS. Dar a aterizat cu succes, devenind prima capsulă spațială orbitală americană care reușește să aterizeze pe pământ. Ceea ce poate părea un pas înainte doar pentru cei care au uitat sau nu știu de existența navetei spațiale. Preconizat să asigure transportul astronauților încă 2017, programul comercial american are acum cel puțin trei ani întârziere.
În 2014, Elon Musk anunța capsula pentru echipaj Dragon V2, selectată ulterior alături de Boeing CST-100 în cadrul programului comercial de transport al astronauților la ISS. NASA spera să „pună capăt dependenței față de Rusia”, respectiv lansarea astronauților cu rachetele și capsulele Soyuz, începând din 2017. După explozia unei rachete Falcon 9 și multe promisiuni fără acoperire, SpaceX a reușit să efectueze prima misiune Crew Dragon fără echipaj în luna martie 2019. Ulterior, capsula care s-a întors din spațiu a explodat în timpul unor teste și probleme ale sistemului de parașute au decalat prima misiune cu astronauți la bord pentru anul 2020.
Boeing a ales să lanseze capsula CST-100 Starliner (Crew Space Transportation) utilizând racheta Atlas V. Construită de United Launch Alliance, un parteneriat între Lockheed Martin și Boeing, Atlas V este una dintre cele mai de încredere rachete din lume, ce nu a suferit vreun eșec până în prezent. Deși avea vehiculul de lansare gata, Boeing nu a reușit să definitiveze capsula Starliner decât în 2019. Motivele sunt greu de înțeles, având în vedere că Boeing a construit naveta spațială și avionul spațial X-37B, revenit recent pe pista de aterizare după o misiune de 779 zile în spațiu.
Capsula fără echipaj Starliner a fost lansată în data de 20 decembrie 2019, la ora 11:36 UTC (06:36 ora locală, 13:36 ora României) de la Baza Aviației SUA din Cape Canaveral, Florida, complexul de lansări spațiale 41 (SLC-41). Misiunea a fost denumită Orbital Flight Test (OFT, test de zbor orbital).
Deși racheta Atlas V și-a făcut datoria, capsula nu a reușit să inițieze la timp procedura de inserție pe orbita dorită, ajungând pe o orbită eliptică mai joasă decât se dorea și irosind combustibilul necesar pentru a ajunge la ISS.
Datele inițiale sugerează că Starliner a interpretat greșit timpul misiunii, crezând că este într-o altă etapă decât cea în care se afla defapt.
Preconizată să dureze 7 zile, misiunea nu a mai ajuns la ISS și a fost scurtată la aproximativ 2 zile. Boeing a reușit totuși să realizeze o serie de obiective, printre care comunicarea cu ISS, manevre în spațiu și, cea mai importantă, aterizarea. Starliner a aterizat cu succes la Baza militară White Sands din New Mexico în data de 22 decembrie 2019, la ora 12:58 UTC (05:57 ora locală, 14:58 la București).
Deși pare greu de crezut, Starliner este prima capsulă orbitală americană destinată transportului astronauților care aterizează pe pământ. Capsulele din programele Gemini, Mercury, Apollo și noua Crew Dragon au utilizat aterizarea pe apă în oceanele Pacific și Atlantic. Începând din 2015, Blue Origin reușește frecvent să aterizeze cu bine capsula suborbitală New Shepard. Bineînțeles, navetele spațiale au aterizat cu bine de 133 de ori în perioada 1981-2011.
În data de 4 noiembrie 2019, Boeing a efectuat cu succes un test al sistemului de evacuare a astronauților în cazul unei defecțiuni a vehiculului de lansare. SpaceX l-a amânat din nouă până pe 11 ianuarie 2020.
Dacă totul decurge bine, SpaceX ar putea lansa prima misiune cu astronauți către stația spațială în primăvara anului 2020, iar Boeing la începutul verii. Suni Williams, astronaut NASA, a botezat capsula Starliner care s-a întors din spațiu drept Calypso și așteaptă să o comande în a doua jumătate a anului 2020 în cea de-a doua misiune către ISS.