Vehiculul Orbital de Test Boeing X-37B a stabilit un nou record, aterizând cu bine la Centrul Spațial Kennedy după 718 zile petrecute în spațiu. În cele patru misiuni efectuate până acum, nava spațială fără pilot a acumulat un total de 2085 zile pe orbite terestre joase. Chiar dacă detaliile experimentelor rămân secrete, reușita nu este mai puțin importantă și demonstrează fiabilitatea unui avion spațial reutilizabil.

Nava spațială X-37B a pornit de la un proiect NASA început în 1999 și transferat în 2004 către DARPA, Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată din cadrul Departamentului Apărării al Statelor Unite. Construit de Boeing, X-37B are o înălțime de 2,9 metri, o lungime de 8,9 m și o anvergură a aripilor de 4,5m, cântărind 4990 kg.

Denumit oficial X-37B Orbital Test Vehicle (OTV), avionul spațial a fost lansat în prima misiune în data de 22 aprilie 2010 și a revenit la baza Vandenberg AFB din California după 224 zile, pe 3 decembrie 2010. Misiunea OTV-2 s-a derulat între 5 martie 2011 și 16 iunie 2012 (468 zile), OTV-3 între 11 decembrie 2012 și 17 octombrie 2014 (aproape 675 zile). Cea de-a patra misiune a început prin lansarea la bordul unei rachete Atlas V, în data de 20 mai 2015.

În data de 7 mai 2017, misiunea OTV-4 a luat sfârșit odată cu aterizarea X-37B la Centrul Spațial Kennedy (Florida), folosind infrastructura dezvoltată de NASA pentru aterizarea navetelor spațiale. După ultima misiune de aproape 718 zile, X-37B are un total de 2085 zile pe orbita terestră joasă.

Armata SUA nu a detaliat obiectivele urmărite în acest timp, dar a declarat că X-37B a „testat cu succes tehnologiile reutilizabile de zbor, reintrare și aterizare”, precum și „operarea de experimente ce pot fi readuse pe Pământ și examinate”. Proiecte similare sunt evaluate și de către Agenția Spațială Europeană – Vehiculul spațial experimental IXV, Airbus prin conceptul Adeline și Organizația de Cercetare Spațială Indiană (ISRO) RLV-TD HEX-01.

Sursă: US Air Force