Breakthrough Starshot – nanonave către Alpha Centauri

Starshot
Breakthrough Starshot – nanosonda propulsată de lasere / ilustrație Breakthrough Initiatives

Miliardarul Yuri Milner și fizicianul Stephen Hawking au dezvăluit Breakthrough Starshot – conceptul unor nanonave spațiale care ar urma să se îndrepte către Alpha Centauri, cel mai apropiat sistem stelar. Cu ajutorul unor lasere puternice, minusculele sonde spațiale ar fi accelerate rapid până la aproape 20% din viteza luminii, urmând să ajungă la cea mai apropiată stea în aproximativ 20 de ani. Deși vizitarea unui alt sistem solar este un ideal măreț pentru umanitate, proiectul Breakthrough Starshot ar putea fi doar un vis frumos.

Dacă formula „un miliardar rus și un fizician celebru” pare desprinsă din intriga unui nou film al seriei James Bond, asocierea este cât se poate de reală și serioasă. În cadrul unei conferințe de presă organizate la New York în data de 12 aprilie 2016, Stephen Hawking s-a aflat pe scenă alături de Yuri Milner, cel din urmă prezentând conceptul și planul de realizare al proiectului Breakthrough Starshot. Dezvăluirea conceptului Breakthrough Starshot este rezumată în clipul următor: Breakthrough Starshot – Nanocraft to Alpha Centauri

Pe scurt, folosind tehnologii deja utilizate în industria telefoniei mobile și aflate în curs de dezvoltare, preconizate a fi disponibile în anii următori, Yuri Milner dorește să creeze sonde spațiale de numai câteva sute de miligrame în greutate. Fiecare astfel de nanosondă ar urma să fie atașată unei vele solare („lightsail” în engleză), plasată pe orbita terestră și apoi accelerată până la aproximativ 161000000 km/h cu ajutorul unor lasere puternice amplasate pe Pământ.

Ideea de a folosi o „velă solară” pentru propulsarea unei nave spațiale nu este nouă, chiar anul trecut The Planetary Society testând un prototip denumit LightSail 1. În principiu, așa cum o ambarcațiune este propulsată de vântul care îi umflă pânzele, o navă spațială poate fi pusă în mișcare de lumina ce lovește o velă reflectorizantă. Accelerația ar fi mică în cazul luminii furnizate de Soare, dar nava spațială solară nu ar întâmpina rezistență în cosmos și ar putea atinge viteze mai mari în timp.

LightSail
Principiul de funcționare LightSail / ilustrație The Planetary Society

În cazul conceptului Starshot, nanonavele ar urma să fie propulsate de un complex de lasere amplasate la sol, cu o putere totală de cca. 100 gigawați. În cazul în care vă întrebați dacă preconizatul „cel mai puternic laser din lume” amplasat la Măgurele este util în acest caz, răspunsul este nu, dar despre Infrastructura Luminii Extreme (Extreme Light Infrastructure) vom discuta cu altă ocazie. Revenind la nanosondele lui Yuri Milner, conceptul este realizabil, dar ridică câteva probleme.

Chiar dacă totul decurge perfect, viteza la care ar călători nanonavele prin sistemul Alpha Centauri ar putea face dificilă obținerea unor imagini și date relevante. În plus, înainte de a trimite sonde către un alt sistem solar, ar trebui clarificată ținta exactă. În prezent, se bănuiește că Alpha Centauri ar putea avea două planete, dar existența acestora nu este confirmată. Yuri Milner susține că va investi 100 milioane de dolari în Breakthrough Starshot și nu putem să nu ne întrebăm dacă suma nu ar fi mai bine cheltuită pentru a combate poluarea pe Terra, decât pentru a polua cosmosul și un alt sistem solar cu o mulțime de nanosonde care ar putea să nu contribuie la avansarea cunoștințelor noastre despre Univers.
Surse: Breakthrough Initiatives, The Planetary Society