Cambaytherium thewissi – strămoșii cailor ar fi apărut în India

Cambaytherium
Cambaytherium thewissi / ilustrație © Elaine Kamser

Noi fosile ale speciei Cambaytherium thewissi sugerează că ordinul Perissodactyla, ce include caii și rinocerii moderni, și-ar avea originile în India, înainte ca subcontinentul să devină parte din Asia. Concluzia aparține unei echipe internaționale, coordonate de cercetătorii Universității Johns Hopkins, care a descoperit peste 200 de fragmente fosile ale speciei Cambaytherium thewissi într-o mină din India.

Caii, zebrele, rinocerii și tapirii moderni aparțin ordinului Perissodactyla (Perisodactile sau ungulate cu număr impar de degete) și se remarcă prin copita cu degete nepereche. Deși au fost descoperite fosile ale unor specii perisodactile de acum aproximativ 56 milioane de ani, originea și evoluția acestor mamifere a rămas în mare parte necunoscută.

Într-o mină de cărbune din provincia Gujarat, la nord de Mumbai, echipa de cercetători a descoperit un adevărat filon de fosile preistorice. Dintre acestea, peste 200 s-au dovedit a aparține speciei Cambaytherium thewissi, un mamifer primitiv puțin cunoscut. Datarea a relevat că fosilele au o vechime de aproximativ 54,5 milioane de ani, cu puțin mai recente decât cel mai vechi specimen Perissodactyla.

Profesorul Ken Rose (Johns Hopkins University) susține că fosilele Cambaytherium thewissi oferă o imagine necunoscută până acum a modului în care ar fi arătat strămoșul comun al tuturor perisodactilelor. Astfel, multe dintre caracteristicile C. thewissi, precum dinții, numărul de vertebre sacrale și oasele membrelor, sunt considerate intermediare între ordinul Perissodactyla și mamifere mult mai primitive. Conform autorilor studiului, Cambaytherium thewissi este cea mai apropiată specie, descoperită până acum, de strămoșul comun al cailor, rinocerilor și tapirilor moderni.

Teoria evoluției mai multor grupuri de mamifere în India la începutul Eocenului, în urmă cu aproximativ 56 milioane de ani, nu este nouă, fiind propusă încă din 1990. Caracteristicile particulare ale speciei Cambaytherium thewissi sugerează că India a fost izolată de restul suprafețelor terestre și acolo ar fi apărut strămoșii cailor de astăzi.

Cercetarea a fost finanțată de Societatea National Geographic, iar studiul „Early Eocene fossils suggest that the mammalian order Perissodactyla originated in India” a fost publicat în revista Nature Communications.

Perissodactyla
Artiodactyla, Afrotheria, Perissodactyla și Cambaytherium / imagine Rose et al.

Surse: Royal Belgian Institute of Natural Sciences, Nature Communications