O echipă de astronomi a anunțat identificarea celor mai îndepărtate stele din Calea Lactee descoperite până acum: ULAS J0744+25 și ULAS J0015+01. Studierea periferiei galaxiei noastre este considerată foarte importantă pentru înțelegea modului în care s-a format și a evoluției sale, dar se cunosc foarte puține obiecte din această zonă. Până în prezent, dincolo de limita de 400000 ani lumină, au fost identificate doar șapte stele.
Echipa coordonată de astronomul John Bochanski (Haverford College) a studiat haloul exterior al Căii Lactee, o zonă populată cu puține stele care înconjoară discul galaxiei noastre la o distanță de cel puțin 500000 ani lumină. Folosind datele UKIRT Infrared Deep Sky Survey și Sloan Digital Sky Survey, astronomii au identificat două stele gigante roșii care sunt considerate cele mai îndepărtate stele din Calea Lactee.
ULAS J0744+25 și ULAS J0015+01 sunt situate la distanțe foarte îndepărtate, respectiv 775000 și 900000 ani lumină. John Bochanski susține că distanțele sunt aproape prea mari pentru a fi înțelese, drept comparație putând să ne imaginăm că lumina pe care o vedem acum pornea de la ULAS J0015+01 atunci când strămoșii omului modern abia învățau să folosească focul. Tot pentru comparație, se estimează că Sistemul Solar se află la „numai” aproximativ 27000 ani lumină de centrul Căii Lactee.
Stelele gigante roșii sunt mult mai rare decât piticele roșii, dar sunt mult mai luminoase. Acest fapt le face vizibile la distanțe foarte mari. Astronomii au utilizat mai multe telescoape și metode de observare pentru a determina distanța la care se află cel două stele, ajungând de fiecare dată la aceeași concluzie. ULAS J0744+25 și ULAS J0015+01 sunt cu mai mult de 50% mai departe de Soare decât orice altă stea cunoscută în Calea Lactee, de cca. 5 ori mai îndepărtate decât Marele Nor al lui Magellan. Aproximând, se poate spune că cele două stele se află la o treime din distanța până la Andromeda.
Pe baza datelor de până acum, astronomii iau în considerare mai multe variante privind originea celor două stele. ULAS J0744+25 și ULAS J0015+01 ar putea proveni dintr-o galaxie pitică, s-ar putea să fi fost expulzate din discul Căii Lactee, ori să facă parte dintr-o galaxie pitică nedescoperită. Echipa plănuiește să continue identificarea unor stele similare care ar putea ajuta la testarea modelor teoretice privind formarea galaxiei noastre.
Surse: Haverford College, Astrophysical Journal Letters, NASA